Un enfoque de economía circular podría reducir en un 40 % en 2050 las emisiones derivadas de la producción de materiales clave.
El aluminio, un material reciclable de forma infinita, puede desempeñar un papel importante en esta transición.
Sin embargo, para superar los desafíos y hacer realidad esta transición se necesita la colaboración entre sectores.
Como la COVID-19 ha alterado la vida y las economías de forma sin precedentes, las sociedades de todo el mundo se enfrentan a la necesidad inmediata de proteger vidas y medios de subsistencia, lo que pone en cuestión la urgencia de la agenda climática. Sin embargo, al mismo tiempo, algunos han sostenido que la pandemia demuestra cómo la crisis climática podría afectar a la economía mundial. Luiz Awazu Pereira da Silva, subdirector general del Banco de Pagos Internacionales, ha afirmado que la pandemia ha intensificado la necesidad de que los responsables de las políticas cooperen en la elaboración de enfoques más integrales para identificar y gestionar los riesgos globales.
Todavía no está del todo claro si cambiarán y de qué manera las prioridades de los responsables de las políticas y de los líderes empresariales, pero es probable que la necesidad de reducir las emisiones de carbono siga siendo una prioridad urgente, especialmente a la luz de lo vulnerables que han demostrado ser nuestra sociedad y nuestras economías ante las perturbaciones del mundo natural. Una encuesta reciente realizada en 14 países reveló que el 71 % de los adultos está de acuerdo en que, a largo plazo, el cambio climático es una crisis tan grave como la COVID-19. La gente no quiere volver a «como era antes» y exige que las sociedades se reinicien de una manera más segura, inclusiva, resiliente y protegida.
Por ello, los gobiernos y las empresas que elaboran planes de recuperación nacionales y mundiales deberían tenerlo en cuenta y garantizar una recuperación ecológica. El énfasis en el sector empresarial desde la perspectiva ambiental, social y de gobernanza (ESG) se ha intensificado aún más en los últimos años, y ya lo hacía mucho antes de la llegada de la COVID-19. Esto no debería cambiar. Aunque las empresas deberán estar abiertas a estos cambios, a largo plazo estos terminarán haciéndolas más resilientes.
La transición a una economía baja en carbono también puede resultar beneficiosa no solo para el medio ambiente, sino también para el empleo. Por ejemplo, en términos de empleo se ha sostenido que por cada millón de dólares de fondos públicos invertidos en energía limpia y eficiencia energética se generan 7,49 puestos de trabajo a tiempo completo en infraestructuras de energías renovables y 7,72 en eficiencia energética, frente a solo 2,65 en el caso de los centrados en los combustibles fósiles. Por tanto, aunque esta transición exige una transformación de un ritmo y una escala sin precedentes, también podría resultar una mejor inversión en términos de empleo, resiliencia, medio ambiente y capital político.
La buena noticia es que el avance hacia una economía circular y baja en carbono ya ha comenzado. Desde los fabricantes de automóviles hasta la industria del envasado, muchas corporaciones internacionales ya se han comprometido a reducir su huella de carbono y han empezado a buscar materiales producidos de forma más sostenible. Se prevé que la demanda de materias primas clave (aluminio, plástico, hormigón y acero) aumente un factor de entre dos y cuatro, según la Fundación Ellen MacArthur; esto, a su vez, podría provocar que los niveles de CO2 alcancen los 649 000 millones de toneladas en 2100 si no se adoptan medidas sustanciales. Pero si las empresas adoptaran un modelo de economía circular, la cantidad de emisiones de CO2 generadas durante el proceso de producción se reduciría en un 40 % para 2050.
Existen numerosas vías hacia un futuro bajo en carbono. Una consiste en invertir en investigación y desarrollo de soluciones revolucionarias y en la mejora sustancial de las tecnologías existentes; otra es la producción de materiales mediante fuentes de energía renovables. Ambas soluciones ya son alcanzables, y el aluminio es una de ellas.
Creemos que el aluminio puede ser un pilar de la economía circular gracias a sus cualidades únicas, como su reciclabilidad infinita sin pérdida de calidad. Hoy en día, un asombroso el 75 % de todo el aluminio producido hasta la fecha sigue en uso.
Al mismo tiempo, el sector del aluminio aporta 1,1 Gt de CO2e, es decir, el 2 % de las emisiones mundiales, según las cifras más recientes de la IAI. Pese al impacto de la COVID-19 en la economía mundial, se espera que la demanda de aluminio siga aumentando. Se prevé que las emisiones sectoriales aumenten entre un 50 % y un 60 % si no actuamos de inmediato.
La solución consiste en pasar de los combustibles fósiles a fuentes de energía renovables. Lamentablemente, según algunas estimaciones, el 74 % del aluminio primario mundial se produce con energía no renovable. No obstante, varias empresas ya lideran la transición con modelos de negocio más ecológicos. Un ejemplo es el uso de energía hidroeléctrica por parte de EN+/RUSAL en su proceso de producción primaria, un cambio que reduce considerablemente su huella de carbono.
El aluminio producido con niveles de emisiones significativamente más bajos se ha convertido en una de las piedras angulares de la cadena de suministro para los productores que dan prioridad a los principios ESG. Los fabricantes de bienes de consumo, desde las corporaciones automovilísticas hasta el sector del envasado, empezaron a buscar formas de reducir la huella de carbono del ciclo de producción mucho antes de que la COVID-19 llegara a los mercados. Por ejemplo, en 2019 Mercedes-Benz anunció planes para hacer que su nueva flota de automóviles de pasajeros sea neutra en carbono en un plazo de dos décadas, mientras que Audi también pretende ser neutra en carbono en 2050.
La mala noticia, sin embargo, es que, en medio de estas aspiraciones de hacer más sostenibles los procesos de producción, actualmente no existe un enfoque único y unificado de lo que puede considerarse aluminio bajo en carbono. Las normas de rendimiento en materia de emisiones establecidas por organizaciones como la Aluminium Stewardship Initiative y Harbor Aluminium son un gran primer paso, pero, por desgracia, no están alineadas ni ofrecen un enfoque único para el sector.
Aunque existen varios productores de aluminio bajo en carbono, falta coherencia en cuanto al umbral que define este tipo de aluminio. Un estudio publicado recientemente por el Carbon Trust incluye una metodología sencilla para definir la categoría de bajo carbono «como una clase de activo independiente». El etiquetado transparente será un paso crucial en el camino hacia una economía baja en carbono, pero no puede producirse sin agentes del mercado como la Bolsa de Metales de Londres (LME), que deben intervenir y hacer cumplir tales medidas. La petición de transparencia de la LME sobre las huellas de carbono de los productores de metales, y el reciente lanzamiento de su plataforma de negociación de aluminio bajo en carbono, son movimientos fundamentales que acabarán acercando las soluciones bajas en carbono a los consumidores.
Construir una economía de cero emisiones netas es una tarea titánica, y aplicar cambios tan revolucionarios por sí solo resulta muy difícil para cualquier empresa. Iniciativas como la Mission Possible Platform del Foro Económico Mundial, que busca apoyar a los sectores de difícil descarbonización, como el aluminio, para acelerar sus esfuerzos de descarbonización, existen para respaldar a las empresas intensivas en energía e impulsar este esfuerzo de forma colectiva. Las alianzas y la colaboración eficaz son un elemento esencial en el camino hacia un mundo de cero emisiones netas.
Aunque se han logrado grandes avances en todo el sector, la vía de transición no es una solución única para todos, ya que las huellas de carbono varían según las regiones y los productores. No obstante, para muchas empresas, una recuperación ecológica tras la COVID-19 puede ser una oportunidad única para empezar a dar prioridad a los enfoques circulares y a las soluciones bajas en carbono. La energía limpia es cada vez más barata y fiable. Los gobiernos lo reconocen y están orientando sus recuperaciones post-COVID en consecuencia, destinando estímulos verdes al desarrollo de más energía limpia. Abordar de forma proactiva el riesgo de una base productiva cada vez menos rentable es esencial, ya que el coste real de la contaminación por carbono se refleja cada vez más en los precios. La demanda de productos bajos en carbono, incluido el aluminio, solo va a crecer. Ahora es el momento de que el sector colabore invirtiendo en innovación, tecnología y alianzas para afrontar ese desafío.
