Más del doble de alta que la Estatua de la Libertad y la Torre Isabel (Big Ben), la mayor turbina eólica del mundo, la Haliade X, alcanzará más de 260 metros de altura medidos desde la base hasta la punta de las palas, con rotores de 220 metros de diámetro, y generará energía limpia suficiente para 16.000 hogares europeos.
Todo ello responde a la búsqueda de eficiencia, ya que las palas más largas hacen que las turbinas sean más resistentes a las variaciones de la velocidad del viento, afirma Vincent Schellings, director general de GE Renewable Energy, cuyo equipo está desarrollando estas inmensas turbinas eólicas.
Schellings afirma: «Desde el punto de vista tecnológico, parece un reto. Pero sabemos que es factible. La ventaja de la turbina es que supone una ventaja sobre la competencia. No hay nada parecido. Ni de lejos.»
La turbina eólica Haliade X de GE
El gran tamaño de la turbina eólica Haliade X de GE permite captar una gran cantidad de viento, lo que resulta beneficioso para la producción de energía, pero el inconveniente es que se necesita una estructura de soporte que mantenga el rotor en alto, en el viento, explica Schellings.
«Es un tanto desafortunado que, a medida que aumenta el tamaño del rotor, los costes de la turbina crezcan más rápido que los rendimientos adicionales que se obtienen con el rotor más grande.»
Según explica, el equipo resolvió este problema con software, utilizando algoritmos para procesar los datos de la turbina y compensar las altas fuerzas que genera el viento. «Utilizamos software para controlar el paso de la turbina y mantenerla orientada al viento. Esto nos ayuda a mantener bajo control el tamaño y el peso de la estructura de soporte», afirma Schellings.
La turbina operativa más grande en la actualidad, desarrollada como parte de una empresa conjunta entre Mitsubishi Heavy Industries (MHI) y Vestas, tiene un diámetro de rotor de 164 metros y un generador de 9,5 megavatios.
La siguiente más grande, desarrollada por Gamesa y Areva, tiene un diámetro de rotor de 180 metros y una longitud de pala de 88,4 metros, aunque su generador de ocho megavatios es más pequeño en comparación con la turbina de MHI/Vestas.
Dimensiones extraordinarias y gran eficiencia energética
La turbina eólica Haliade X contará con un generador de 12 megavatios, situado a 150 metros sobre el nivel del mar, y cada una podrá producir 67 gigavatios-hora de energía al año, suficiente para abastecer a 16.000 hogares (según las condiciones eólicas típicas del mar del Norte).
GE también afirma que cada turbina producirá un 45 % más de energía que cualquier otra turbina eólica marina disponible en la actualidad.
Su gran tamaño también permitiría a los operadores construir parques eólicos con menos turbinas, tender menos cables y reducir los costes de construcción, mantenimiento y otros costes de capital, según GE.
«Esto ayuda a los clientes cuando compiten en subastas para construir parques marinos y presentar la oferta más baja por kilovatio-hora», afirma John Lavelle, director ejecutivo de la división eólica marina de GE Renewable Energy.
GE prevé que la primera turbina de prueba completa esté operativa el año que viene, y que las turbinas se entreguen a los clientes en 2021.
No obstante, los ingenieros de GE de toda Europa y Estados Unidos actualizan continuamente los diseños de la turbina eólica Haliade X y prueban nuevas tecnologías, como la impresión 3D, que, según la empresa, podrían ayudar a reducir los costes.
«No podemos limitar nuestra forma de pensar», afirma Lavelle. «Lo que hoy es nuestro límite quizá no lo sea en 2020.»
La energía eólica marina gana fuerza
El interés y la inversión en energías renovables han aumentado rápidamente en los últimos años. Entre 2004 y 2015, la inversión aumentó más de seis veces hasta alcanzar los 286 000 millones de dólares. Las energías renovables también atrajeron más del doble de los 130 000 millones de dólares comprometidos en nuevas centrales de carbón y gas en 2015.
Los parques eólicos marinos han sido el centro de una innovación considerable, superando el desarrollo del sector eólico terrestre. Una de las principales razones es que los parques eólicos marinos suelen superar las expectativas, con un rendimiento superior al de sus homólogos terrestres.
Por ejemplo, el parque eólico flotante Hywind de Statoil, situado frente a la costa de Aberdeenshire (Escocia), produjo el 65 % de su capacidad teórica máxima en los meses de noviembre, diciembre y enero, según EcoWatch.
En comparación, los parques eólicos terrestres produjeron, por lo general, entre el 45 % y el 60 % de su capacidad teórica durante el mismo periodo, según EcoWatch.
