La transición energética se entiende mejor como una serie de revoluciones industriales y agrícolas.
Estas revoluciones comienzan a nivel local y exigirán cambios tectónicos en el enfoque y la estrategia políticos para tener éxito.
Hoy se necesita el liderazgo de los gobiernos, las empresas y las finanzas para garantizar que el futuro sea a la vez verde y justo.
En este año de cumbres sobre el clima –el evento de la Casa Blanca en abril, el G7 centrado en el clima en junio, el Diálogo de Alto Nivel de la ONU sobre Energía en septiembre y, como broche final, la COP26 en noviembre–, todo el mundo se pregunta cómo lograr que la rápida recuperación económica mundial posterior a 2021 sea lo más ecológica y sostenible posible.
Descarbonización y recuperación verde
El éxito requiere reconocer las fuerzas políticas sísmicas en juego. La transición energética, como suele llamarse a este proceso de descarbonización, no es realmente una transición ordenada. Es una serie de revoluciones industriales y agrícolas. La ingeniería será importante en ello, pero una estrategia política en constante evolución y ágil será clave. Las revoluciones necesitan un impulso de los gobiernos y las empresas, junto con los consumidores y los inversores. La buena noticia es que todos los actores reconocen cada vez más la música que suena y los pasos de baile que se requerirán.
También es una buena noticia que el planeta ya no va camino de un calentamiento flagrante de 4-5˚C a lo largo de este siglo, como sucedía hace unos años. Pero el último análisis del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otras fuentes sugieren que todavía nos dirigimos hacia quizá 3˚C, lo cual será desastroso. Las emisiones mundiales de este año se encaminan hacia su segundo mayor aumento de la historia. Sobre el papel, muchos gobiernos están asumiendo compromisos audaces. En conjunto, alrededor del 70 % de las emisiones mundiales proceden de países que, hoy en día, se han comprometido a alcanzar emisiones netas cero hacia mediados de siglo. El problema es que resulta difícil saber cuáles de estos compromisos están respaldados por planes reales. El nuevo compromiso climático de Estados Unidos parece audaz, pero su éxito dependerá de un sólido plan de implementación que se enfrenta a una senda estrecha para lograr el éxito legislativo.
Pese a todas las noticias preocupantes sobre las emisiones a escala mundial, la situación en los principales países y mercados es mucho más alentadora. Casi en todas partes del mundo, las opciones menos costosas para la nueva electricidad son la eólica y la solar. También se están produciendo revoluciones más modestas en la geotermia avanzada e incluso quizá en los reactores nucleares avanzados, todas ellas fuentes de energía limpia. La revolución de las energías renovables ya no se concentra en unos pocos nichos, como Alemania y California. Hoy se está desarrollando en economías tan diversas como las de China, Egipto, Brasil y Kenia. En los lugares donde más ha avanzado, los operadores de red están aprendiendo ahora cómo mantener la fiabilidad de la red mientras dependen de numerosos suministros eléctricos variables. Revoluciones similares se están desarrollando en los vehículos eléctricos, extendiéndose desde la adopción temprana en lugares como Noruega y China. Incluso los llamados sectores de «difícil reducción» podrían estar resultando un poco más fáciles de reducir gracias a innovaciones como las que están reduciendo el coste de producción del hidrógeno, o demostrando el despliegue potencialmente transformador de sistemas de captura de carbono.
Para que la recuperación verde se convierta en un fenómeno mundial, es necesario construir sobre estos logros. Considerar la descarbonización profunda no solo como una transición, sino como una revolución tecnológica, requiere un cambio tectónico en el enfoque y la estrategia políticos.
Pero las revoluciones no se planifican a escala mundial, sino que surgen de nichos. Por eso la revolución de las energías renovables, que se sustenta en nichos creados hace décadas por responsables políticos e innovadores, es hoy un éxito tan rotundo. Y una vez creados esos nichos, otras políticas toman el relevo. Por ejemplo, la difusión generalizada de las energías renovables en la actualidad se basa no solo en una mejor tecnología, sino también en nuevos tipos de políticas –como las subastas – que están haciendo que los costes bajen aún más.
Es crucial mirar más allá de la electricidad, donde se han registrado grandes avances gracias sobre todo a las energías renovables, hacia otros sectores en los que deben abrirse nichos pioneros, como el hidrógeno, las baterías, los combustibles sintéticos y la captura y almacenamiento de carbono (CCS), que serán importantes para los sistemas industriales que no pueden electrificarse fácilmente. Nos alienta comprobar que la lógica de este enfoque –centrarse en crear nichos evolutivos en sectores clave – se está adoptando ampliamente.
Esa es la lógica que subyace a las iniciativas de recuperación verde, que se desarrollan en paralelo a la COP26, para impulsar avances en ámbitos clave, como los vehículos ligeros, que generarán y sostendrán revoluciones. La realidad es que este tipo de campañas requiere, al principio, pequeños grupos: pioneros dispuestos a asumir el coste de organizarse y de crear nuevos hechos tecnológicos sobre el terreno. Casi en todas partes, estos pioneros están destinando fondos, como parte de los paquetes de estímulo económico, a la creación de estas industrias del futuro, al tiempo que avanzan en otras prioridades como el reciclaje profesional y el reequilibrio del crecimiento económico. Dicho de otro modo, se trata de una visión de la política del cambio revolucionario basada en la lógica de cómo se producen las revoluciones tecnológicas.
Pero también debemos recordar que muchas comunidades podrían quedarse atrás a medida que la economía mundial avance más allá del carbono. Debemos hacer más para aprender de las experiencias en las que estas transiciones se han gestionado bien, y hay muchos ejemplos de ello. A menudo, las personas de una comunidad que se benefician de una revolución y las que pierden con ella no son las mismas, porque las competencias de las industrias antiguas no se transfieren automáticamente a las nuevas. La localidad británica de Grimsby, por ejemplo, es ahora un centro líder en energía eólica marina, pero eso no ayuda a quienes se han visto afectados por el declive de la industria pesquera centenaria de Grimsby. Entre los numerosos instrumentos necesarios para una transición justa figuran ideas como los bonos para empresas de servicios públicos vinculados a objetivos de descarbonización y otras metas de sostenibilidad. Entre los ejemplos se incluyen los bonos emitidos por empresas de servicios públicos en Polonia y Grecia con el objetivo de acelerar su alejamiento del carbón de manera justa, con especial atención a mitigar los efectos económicos y sociales en las comunidades locales y las regiones afectadas.
Acelerar la recuperación verde
El éxito en la apertura de nichos y en la protección de las personas que quedan atrás no será suficiente. También son necesarios esfuerzos activos para acelerar la extensión de la transición energética a ir más allá de la descarbonización con el fin de acelerar el acceso a la energía y lograr un crecimiento equilibrado. Esto significa no solo difundir la tecnología, sino también ayudar al mundo a aprender qué funciona y de qué manera beneficia a la economía. En este punto la globalización, con todos sus defectos, es tan importante. Ha contribuido a difundir con rapidez y a escala mundial las mejores tecnologías, como la energía solar, cuyos enormes avances, gracias a la escala de fabricación (principalmente en China), han provocado una fuerte caída de los costes. Una revolución similar gracias a la globalización se está produciendo hoy en las baterías y el hidrógeno (mediante electrolizadores), y esperamos que pronto ofrezcan soluciones asequibles.
Necesitamos más de este tipo de globalización positiva, y las finanzas serán un ingrediente clave. La revolución de la descarbonización profunda será más intensiva en capital que los sistemas energéticos anteriores, por lo que el papel de las finanzas será aún mayor. Debemos atraer financiación hacia donde más se necesita, en particular hacia los mercados emergentes.
La transformación verde que necesitamos no es otra cosa que una revolución tecnológica. Crear esa revolución y mantenerla exigirá aliados políticos cuyo poder aumente a medida que la revolución tenga éxito. Hace décadas, los académicos que estudiaban la política comercial descubrieron que lo mismo ocurría con la globalización. El libre comercio y su respaldo político avanzaron de la mano con el tiempo. Las fuerzas de la descarbonización se encuentran hoy en ese mismo momento. Y aunque hay mucho que celebrar, es crucial que los defensores de una recuperación verde no pasen por alto lo que quienes buscaban el libre comercio no aprendieron lo suficiente: que no ser estratégico, no ofrecer beneficios a comunidades esenciales y no mantenerse fiel al mandato central puede generar una reacción adversa. Los caminos de las revoluciones energéticas deben repavimentarse continuamente de forma que se ajusten a lo que la sociedad está dispuesta y capacitada para apoyar. El éxito de una transformación energética de este tipo necesita líderes de los gobiernos, la industria y las finanzas con visión estratégica, ambición clara y un enfoque preciso en la ejecución y la implementación.
