El metanol verde se produce a partir de fuentes bajas en carbono, puede reducir las emisiones de dióxido de carbono y utilizarse no solo como combustible para el transporte, sino también como materia prima.
Pero también es caro, inflamable y requiere un depósito de combustible del doble de tamaño en comparación con su equivalente de petróleo.
Las inversiones en energías renovables alcanzaron un máximo histórico de 1,3 billones de dólares en 2022, según el informe Fostering Effective Energy Transition 2023 del Foro Económico Mundial.
Mientras el mundo sigue lidiando con los efectos de la crisis climática y la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, encontrar alternativas sostenibles y bajas en carbono a los combustibles fósiles tradicionales se ha convertido en una prioridad máxima.
Durante mucho tiempo, el foco se ha puesto en la electrificación y el hidrógeno como posibles sustitutos, pero en los últimos años el metanol verde ha resurgido como un candidato.
¿Qué es el metanol verde?
El metanol es un líquido incoloro que se utiliza principalmente para producir otros productos químicos, como el formaldehído, el ácido acético y los plásticos. Puede utilizarse como fuente de combustible para motores. A diferencia del metanol tradicional, que se obtiene de combustibles fósiles, el metanol verde se produce a partir de fuentes bajas en carbono como la biomasa o mediante la captura de carbono.
Los beneficios del metanol verde
En comparación con los combustibles convencionales, el metanol verde puede reducir las emisiones de dióxido de carbono entre un 60 y un 95 %, reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno entre un 60 y un 80 %, y eliminar casi por completo las emisiones de óxidos de azufre y de partículas, según el Methanol Institute.
Además, el metanol verde puede mezclarse con gasolina o diésel tradicionales, lo que ofrece una transición sin fisuras para los propietarios de vehículos y minimiza la necesidad de mejoras en la infraestructura. Esto lo convierte en una opción atractiva para los países y las industrias que buscan reducir su huella de carbono sin interrumpir sus operaciones actuales.
La producción de metanol verde también ofrece una serie de beneficios medioambientales. El uso de materias primas renovables significa que las emisiones de carbono asociadas a su producción y combustión son significativamente menores en comparación con el metanol tradicional o los combustibles fósiles. Además, el metanol verde tiene un menor contenido de azufre, lo que reduce las emisiones de óxidos de azufre, que contribuyen a la contaminación del aire y a la lluvia ácida.
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Otra ventaja del metanol verde es su versatilidad. Puede utilizarse no solo como combustible para el transporte, sino también como materia prima para la producción de otros productos químicos y materiales de valor. Esto abre nuevas oportunidades para que la industria química reduzca su dependencia de los combustibles fósiles y avance hacia una economía más sostenible y circular.
El mercado del metanol verde está creciendo
La producción de metanol verde sigue siendo baja, con menos de 0,2 millones de toneladas producidas anualmente, frente a 98 millones de toneladas de metanol convencional fabricado a partir de combustibles fósiles. Se prevé que esta cifra aumente hasta 500 millones de toneladas en 2050, lo que liberaría 1,5 gigatoneladas de dióxido de carbono al año si procediera exclusivamente de combustibles fósiles, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA).
Sin embargo, el mercado del metanol verde está creciendo, y varios países e industrias reconocen su potencial. En China, el metanol se utiliza como combustible para autobuses y vehículos pesados. Mientras tanto, en el sector marítimo se considera el metanol como una posible alternativa a los combustibles marinos tradicionales. Dado que el transporte marítimo mundial es responsable del 90 % del comercio mundial y del 3-4 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, el sector está sometido a una presión creciente para descarbonizarse, según el Financial Times.
Y no es el único sector que se esfuerza por dar este paso: en 2022 las “inversiones en energías renovables alcanzaron un máximo histórico de 1,3 billones de dólares, un 19 % más que los niveles de inversión de 2021 y un 70 % más que los niveles previos a la pandemia de 2019”, según el informe Fostering Effective Energy Transition 2023 del Foro Económico Mundial.
En mayo, Orsted inició la construcción de su planta FlagshipONE, de 139 millones de dólares, en el norte de Suecia, que producirá 50.000 toneladas de e-metanol al año a partir de 2025 para una flota mundial de buques propulsados por metanol.
En febrero, la naviera canadiense Waterfront Shipping afirmó haber realizado el primer viaje transatlántico de cero emisiones netas del mundo, utilizando metanol derivado del hidrógeno como combustible neutro en carbono.
Preocupaciones sobre el metanol verde
Sin embargo, el metanol verde no está exento de complicaciones. En primer lugar, está la cuestión del coste: según la IRENA, los costes de producción del metanol renovable son “todavía significativamente más altos’’ que los del metanol actual, producido a partir de gas natural y carbón.
Los combustibles marítimos basados en hidrógeno renovable, como el amoníaco y el metanol no superarán a los combustibles fósiles en precio hasta 2040, cuando la capacidad empiece a ponerse al día, según un destacado analista del sector naviero.
Luego está la cuestión de la seguridad. El metanol es tóxico, inflamable y puede ser explosivo; por tanto, debe almacenarse y manipularse con cuidado, según las aseguradoras marítimas UK P&I Club. Además, “debido a su densidad y a su menor poder calorífico, los depósitos de combustible de metanol son unas 2,5 veces más grandes que los de petróleo para el mismo contenido energético”.
A pesar de estos obstáculos, la IRENA sigue considerando el metanol verde como “una de las alternativas sostenibles más fáciles de implementar disponibles, especialmente en los sectores químico y del transporte”.
