Durante mucho tiempo se ha presentado al hidrógeno como una alternativa a los combustibles fósiles, pero sus costes han sido prohibitivos.
Sin embargo, la inversión en el sector energético tras la pandemia de coronavirus podría impulsar la «economía del hidrógeno».
No obstante, seguirán existiendo dudas sobre la asequibilidad del hidrógeno verde.
Durante mucho tiempo se ha presentado al hidrógeno como una alternativa limpia a los combustibles fósiles. Ahora, mientras las principales economías preparan inversiones ecológicas para impulsar el crecimiento, los defensores ven una oportunidad de oro para llevar esta energía de nicho a la corriente principal de un mundo posterior a la pandemia.
Hidrógeno verde fue puesto de relieve la semana pasada cuando Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de la Energía, afirmó que la tecnología estaba «lista para el gran salto» e instó a los gobiernos a canalizar inversiones hacia este combustible.
Algunos países, entre ellos los Países Bajos, Australia y Portugal, ya han comenzado a invertir en esta tecnología. Ahora, inversores, políticos y empresas presionan a la Unión Europea y a otros actores para que utilicen su plan de recuperación posterior a la crisis con el fin de respaldar el hidrógeno en ámbitos como el transporte por carretera y la industria pesada.
El hidrógeno verde como combustible
La promesa del hidrógeno como combustible para propulsar vehículos y centrales energéticas se ha debatido desde la década de 1970, pero actualmente resulta demasiado caro para un uso generalizado. Los partidarios sostienen que la inversión en infraestructuras y una mayor demanda procedente del transporte, las redes de gas y la industria reducirán el coste.
La mayor parte del hidrógeno que se utiliza hoy se extrae del gas natural mediante un proceso que genera emisiones de carbono, lo que contradice el objetivo para muchos responsables políticos. Sin embargo, existe el potencial de obtener hidrógeno verde a partir del agua mediante electrólisis, un proceso intensivo en energía pero libre de carbono, alimentado por electricidad renovable.
Funcionarios de la UE, uno de los cuales describió el hidrógeno verde como el «santo grial», afirmaron que podría sustituir a los combustibles fósiles en sectores que carecen de alternativas, para alinear las operaciones con el plan del Pacto Verde de la UE de reducir las emisiones netas a cero en 2050.
«El hidrógeno podría resolver muchos problemas. Necesitamos también todo lo demás, pero el interés político se debe a que, para lograr una eficiencia energética profunda y la descarbonización, el hidrógeno parece relativamente sencillo», afirmó Jesse Scott, asesor principal de la think tank Agora Energiewende.
«Resulta menos alarmante (para los responsables políticos) que otros elementos para alcanzar las emisiones netas cero», añadió, como por ejemplo la tecnología de eliminación de carbono.
El hidrógeno verde gana impulso
El impulso parece estar creciendo; el responsable de industria de la UE, Thierry Breton, se reunió en línea esta semana con empresas de hidrógeno para debatir la recuperación del bloque tras la pandemia.
«Podríamos aprovechar estas circunstancias, en las que será necesario destinar enormes cantidades de dinero público al sistema energético, para avanzar hacia una economía del hidrógeno», afirmó Diederik Samsom, responsable del gabinete climático de la Comisión Europea.
Esto podría hacer que el uso del hidrógeno verde crezca más rápido de lo previsto antes de la pandemia, añadió.
La Comisión Europea ha designado el hidrógeno limpio —un término general que puede incluir el hidrógeno basado en gas, siempre que se equipe con tecnología para capturar las emisiones resultantes— como «área prioritaria» para la industria dentro de su Pacto Verde.
En el último año, varios gobiernos, entre ellos los de Alemania, Reino Unido, Australia y Japón, han anunciado estrategias de hidrógeno verde o trabajan en ellas, y el ritmo se ha acelerado en el último mes durante la pandemia.
Esta semana, Australia destinó 300 millones de dólares australianos (191 millones de dólares) para impulsar proyectos de hidrógeno. Portugal prevé construir una nueva planta de hidrógeno alimentada por energía solar, que producirá hidrógeno mediante electrólisis para 2023.
Los Países Bajos presentaron una estrategia de hidrógeno a finales de marzo, en la que se esbozan planes para 500 megavatios (MW) de capacidad de electrolizadores verdes para 2025. Se espera que una estrategia alemana de hidrógeno se publique más adelante este mes.
El Gobierno neerlandés está instando a la UE a seguir su ejemplo y presentar un «plan de acción» para el hidrógeno limpio, según declaró un portavoz a Reuters.
¿Puede el hidrógeno verde volverse asequible?
En el transporte, las pilas de combustible de hidrógeno van por detrás de las baterías eléctricas en la apuesta por coches más ecológicos, debido a su mayor precio y a la falta de estaciones de repostaje. Sin embargo, los defensores ven potencial en los vehículos pesados.
Daimler y Volvo Trucks presentaron el mes pasado planes para llevar al mercado vehículos pesados de hidrógeno antes de que termine la década.
El gas hidrógeno ya se utiliza en la industria para producir amoníaco, que se destina a fertilizantes, y metanol, empleado en la fabricación de plásticos.
Un gran inconveniente del hidrógeno verde, que es el que más interesa a los gobiernos, es que requiere una gran cantidad de electricidad renovable para producirse. La buena noticia es que los precios de las energías renovables han caído bruscamente en los últimos años.
Según los analistas de Bernstein, el hidrógeno obtenido a partir de combustibles fósiles cuesta actualmente entre 1 y 1,8 dólares por kilogramo. El hidrógeno verde puede costar alrededor de 6 dólares por kilogramo en la actualidad, lo que lo hace significativamente más caro que las alternativas de combustibles fósiles.
Sin embargo, un aumento de la demanda podría reducir el coste de la electrólisis. Junto con la caída de los costes de las energías renovables, el hidrógeno verde podría bajar a 1,7 dólares por kilogramo en 2050 y, posiblemente, a menos de 1 dólar por kilogramo, lo que lo haría competitivo frente al gas natural. Los precios más altos del carbono también favorecerían este cambio.
«El hidrógeno limpio producido a partir de electricidad es alrededor de tres veces más caro que el obtenido a partir de gas natural, pero los costes de la energía solar y eólica han disminuido en los últimos años y, si siguen bajando, el hidrógeno limpio producido con costes eléctricos más bajos resultaría más asequible», afirmó Philippe Vie, responsable global de energía y servicios públicos de la consultora Capgemini.
«En hidrógeno, estamos ahora donde estábamos con las energías renovables en 2000-2005. De diez a quince años es probablemente un buen plazo para volverse competitivos», añadió.
Se necesita mucho dinero
Cualquier intento serio de uso a gran escala, ya sea en la industria o en el transporte, requeriría también importantes inversiones en infraestructuras. Por ejemplo, la energía de un parque eólico marino tendría que conectarse a un electrolizador que produzca el hidrógeno verde, que después habría que transportar hasta los usuarios finales.
Europa cuenta con unos 135 MW de capacidad de electrolizadores, pero los proyectos de hidrógeno verde previstos podrían elevarla a 5,2 gigavatios, según la consultora Wood Mackenzie. Sin embargo, muchos proyectos dependen de nuevos socios inversores o de subvenciones, que, según temen los defensores, escasearán en la recesión económica provocada por la COVID-19.
«Las inversiones que se habrían previsto para ahora no se realizan porque la producción se ha retrasado», declaró a Reuters Jorgo Chatzimarkakis, secretario general del grupo de presión Hydrogen Europe.
Para ayudar a reducir los costes, se trabaja en varios proyectos en los sectores de infraestructuras de gas, industria, minería y energía.
En febrero, Royal Dutch Shell y la empresa neerlandesa de gas Gasunie anunciaron planes para construir una enorme planta de hidrógeno impulsada por energía eólica en el norte de los Países Bajos, capaz de producir 800.000 toneladas de hidrógeno para 2040.
En Alemania, la refinería de petróleo Raffinerie Heide está emprendiendo un proyecto que aprovecha el exceso de energía eólica y el abundante suministro de agua de la región para producir hidrógeno destinado a la fabricación de queroseno.
«El precio del hidrógeno que pagamos ahora es cuatro veces el del gas natural procedente de una fuente externa, transportado por gasoducto y producido a 30 km de distancia», afirmó el director ejecutivo Juergen Wollschlaeger.
Un gran temor de las empresas del sector del hidrógeno es no poder aprovechar la oportunidad única que representan los enormes paquetes de estímulo económico, y que los gobiernos favorezcan el apoyo a los sectores tradicionales de combustibles de alto contenido en carbono, que se han visto muy afectados por el colapso de la demanda energética.
«Para nosotros, la cuestión que deberá responderse en las próximas semanas es si la industria de combustibles de carbono logrará convencer a los funcionarios de que la apoyen». Bernd Hübner, director financiero de la startup alemana de hidrógeno verde Hy2gen, declaró.
