La energía limpia es una fuente económica en crecimiento para las comunidades rurales de todo Estados Unidos.
El sector empleó a unos 360.000 trabajadores en condados rurales en 2019, lo que representa hasta el 10 % del empleo total en algunos condados.
Las zonas rurales representan el 86 % de los condados con pobreza persistente de Estados Unidos.
Crear empleos en energía limpia en estas zonas constituye una solución oportuna para combatir la pobreza y propiciar una recuperación verde en Estados Unidos tras la pandemia.
La energía limpia es un motor económico en crecimiento para las comunidades rurales de todo Estados Unidos.
El sector —que incluye empleos en generación de energía renovable, eficiencia energética, desarrollo de redes eléctricas avanzadas, combustibles limpios y vehículos limpios— empleó a unos 360.000 trabajadores en condados rurales en 2019, lo que representa hasta el 10 % del empleo total o más en algunos condados. El sector también ha experimentado un crecimiento rápido en los últimos años y, con la inversión federal, puede aportar beneficios aún mayores pese a las pérdidas de la industria sufridas durante la pandemia de coronavirus.
En muchas regiones, los empleos en energía limpia están diversificando la economía rural y ayudan a transformar zonas que, de otro modo, podrían tener dificultades para atraer empleos e inversiones o que llevan años de estancamiento económico. Con las zonas rurales representando el 86 % de los condados con pobreza persistente en Estados Unidos, la América rural ofrece tanto una gran oportunidad como un reto para cumplir la promesa de la administración Biden de impulsar a las comunidades históricamente desfavorecidas. Mientras el Congreso y la administración estudian soluciones de política para revertir una economía devastada por la pandemia, es imperativo que las soluciones se dirijan a las zonas rurales.
A continuación, ofrecemos una mirada detallada a los empleos del sector de la energía limpia a nivel de condado en Estados Unidos, destacando las regiones donde los empleos en energía limpia son especialmente frecuentes, las tendencias de crecimiento a lo largo del tiempo y el alcance de las pérdidas de empleo debidas a la crisis económica. Los análisis y las visualizaciones presentados se basan en datos de BW Research, que utiliza datos del informe anual U.S. Energy and Employment Report. (Consulte al final del artículo más detalles sobre las fuentes de datos y la metodología).
Los empleos en energía limpia son una parte fundamental de las economías rurales de Estados Unidos
La energía limpia empleó a unos 3,5 millones de estadounidenses en 2019; aproximadamente 1 de cada 10 de estos empleos se encontraba en condados rurales. Aunque la mayoría de los empleos en energía limpia se ubican en zonas urbanas, desempeñan un papel desproporcionado en las comunidades rurales en relación con el tamaño de sus economías.
A nivel nacional, los empleos en energía limpia representan aproximadamente el 2 % del empleo total del sector privado, pero constituyen una proporción mayor del empleo total en muchas zonas rurales. Los condados rurales de 27 estados tienen empleos en energía limpia que representan más del 2 % de su empleo total; estos empleos suponen el 5,7 % del empleo rural total en Vermont, el 3,6 % en Hawái, el 3,2 % en Indiana y el 3 % en cada uno de los estados de Nevada y Wyoming.
Un análisis más detallado de los datos a nivel de condado revela con mayor precisión cómo la energía limpia está transformando las economías rurales de todo el país. De los 139 condados en los que el empleo en energía limpia supera el 5 % del total de empleos del condado, dos tercios son rurales frente a urbanos.
Además, hay 18 condados rurales (y siete condados urbanos) en los que los empleos en energía limpia representan más del 10 % del empleo total. Entre ellos se encuentran el condado de Pulaski, IL, (población total de 5.500 habitantes), que cuenta con una alta concentración de empleos en energía solar; el condado de Jefferson, NE (población total de 7.100 habitantes), que alberga el parque eólico Steele Flats; y el condado de Surry, VA (población total de 6.422 habitantes), que también ha experimentado un auge del desarrollo de energía solar a escala de servicios públicos.
El mapa superior muestra dónde los empleos en energía limpia (expresados como empleos en energía limpia por cada 1.000 empleos totales) representan la mayor proporción de las economías locales, tanto en zonas rurales como urbanas.
Los empleos en energía limpia superan a los de producción de combustibles fósiles y generación eléctrica en los condados rurales
*Este mapa muestra los empleos en energía limpia y en combustibles fósiles por condado como proporción del «total de empleos energéticos», definido simplemente como la suma de ambas categorías. Por ejemplo, una proporción del 90 % para los empleos en energía limpia indica que hay 9 empleos en energía limpia por cada empleo en producción de combustibles fósiles o generación eléctrica en esta zona concreta. Esta definición del total de empleos en energía limpia no tiene en cuenta otros tipos de empleos energéticos que no se encuadran en las categorías «limpia» o «fósil». En la nota metodológica al final de este artículo puede consultar más detalles sobre las definiciones de estas categorías.
En 2019, el número total de empleos en energía limpia en los condados rurales de Estados Unidos superaba en 1,5 veces a los empleos en combustibles fósiles. Los empleos en energía limpia también superan a los de combustibles fósiles en el 81 % de los condados rurales (1.592 de 1.976 condados rurales). Esta comparación considera únicamente los empleos en producción de combustibles fósiles (por ejemplo, extracción y refinado) y generación eléctrica, por lo que no es una comparación equiparable. No obstante, ilustra tendencias más amplias.
Solo los sectores de eficiencia energética y de generación de energía renovable emplearon a 260.853 trabajadores, frente a 235.618 empleados en la industria de combustibles fósiles en el conjunto de los condados rurales. La tendencia es especialmente marcada en los estados del noreste y del oeste del Pacífico, donde en las zonas rurales los empleos en energía limpia superan a los de producción de combustibles fósiles y generación eléctrica en una proporción de 9 a 1.
Hay 12 estados, sin embargo, donde los empleos en combustibles fósiles siguen siendo más frecuentes que los de energía limpia. Los empleos fósiles representan una proporción especialmente significativa del empleo rural total en Dakota del Norte (9 %), Alaska (7,7 %), Wyoming (7,2 %), Nuevo México (5,9 %), Oklahoma (5,8 %) y Texas (4,9 %).
Un panorama más dinámico surge al analizar condado por condado. Por ejemplo, en Texas hay cinco condados rurales donde los empleos en energía limpia superan a los de producción de combustibles fósiles y generación eléctrica en una proporción de 9 a 1, pero hay 23 condados rurales donde ocurre lo contrario. En la mayoría de los condados de Texas, sin embargo, la división entre empleos en energía limpia y en combustibles fósiles es más equilibrada, y ambos sectores representan una parte significativa del empleo local.
A medida que la transición hacia una economía baja en carbono avanza en los condados rurales, será importante prestar atención a los efectos adversos sobre los trabajadores y las comunidades locales que dependen de la industria de combustibles fósiles. Las soluciones que incluyan apoyo a la fuerza laboral y normas laborales, oportunidades de desarrollo económico y diversificación, y la remediación ambiental para abordar los legados de contaminación de la infraestructura de combustibles fósiles pueden propiciar una transición justa y equitativa para estos trabajadores y comunidades.
El mapa superior muestra dónde los empleos en energía limpia superan a los de combustibles fósiles, y viceversa (haciendo clic en la flecha derecha).
Los empleos en energía limpia en la América rural son diversos y están impulsados por una variedad de tecnologías e industrias
La composición de los empleos en energía limpia varía significativamente de una región a otra. En cuanto a la combinación global de los condados rurales, la eficiencia energética representó casi 6 de cada 10 (58 %) trabajadores de energía limpia en 2019, seguida de la generación de energía renovable (14 %), los combustibles limpios (13 %), los vehículos limpios (11 %) y la red eléctrica avanzada (4 %).
En los condados urbanos, la distribución es similar, con algunas diferencias notables. En particular, la eficiencia energética es más dominante en las zonas urbanas (70 % de los empleos en energía limpia), seguida de la generación de energía renovable (15,5 %). Asimismo, los combustibles limpios suponen solo el 3 % de todos los empleos en energía limpia en los condados urbanos, mientras que su proporción es mucho mayor en los condados rurales.
El panorama es, por supuesto, más matizado a nivel regional y de condado. Por ejemplo, dos condados rurales de Illinois donde los empleos en energía limpia son especialmente frecuentes (más del 20 % del empleo total en cada condado) son los condados de Pulaski y Edwards. En el primero, la generación de energía renovable es el principal motor del empleo en energía limpia (9 de cada 10 trabajadores); en el segundo, la eficiencia energética es la más frecuente (7 de cada 10 trabajadores de energía limpia).
A nivel estatal, los condados rurales de Texas tienen el mayor número de empleos en generación de energía renovable y de redes eléctricas avanzadas, mientras que los condados rurales de Ohio, Iowa e Indiana lideran en empleos en eficiencia energética, combustibles limpios y vehículos limpios.
El mapa superior muestra qué tipos de empleos en energía limpia son más frecuentes en los condados rurales de todo Estados Unidos.
Antes de la pandemia de COVID-19, los empleos en energía limpia crecieron rápidamente en los condados rurales, superando el crecimiento del empleo en los condados urbanos
Antes de la pandemia, los condados rurales de todo Estados Unidos sumaron un total neto de aproximadamente 29.500 empleos en energía limpia, con una tasa de crecimiento del 9 %, entre 2017 y 2019. En cambio, los condados urbanos crecieron más despacio, solo un 6 %, pero aun así sumaron un total de 180.807 empleos dado su mayor mercado laboral.
Esta tendencia nacional oculta el crecimiento mucho más rápido que se registra en determinadas zonas del país. Por ejemplo, Texas —que, entre todos los estados, tiene el segundo mayor número de empleos en energía limpia en los condados rurales— registró un crecimiento del 19 % de estos empleos en sus condados rurales entre 2017 y 2019. En comparación, los empleos en energía limpia en sus condados urbanos crecieron un 8 % en el mismo periodo.
Los condados rurales de Nevada sumaron casi 1.800 empleos en energía limpia en sus zonas rurales, lo que representa una tasa de crecimiento del 139 % entre 2017 y 2019, impulsada por un sólido desempeño del sector de energía renovable. Otros cinco estados —Illinois (14.514 empleos rurales en energía limpia en 2019), Luisiana (3.577), Washington (5.334), Georgia (10.184) y Hawái (3.875)— registraron un crecimiento superior al 20 % en los empleos en energía limpia de sus condados rurales. En cada uno de estos estados, los empleos en energía limpia crecieron significativamente más rápido en los condados rurales que en los urbanos.
Por último, siete estados, entre ellos Alaska, California, Massachusetts, Míchigan, Nueva York, Oregón y Carolina del Sur, registraron en realidad pérdidas netas de empleos en energía limpia en los condados rurales entre 2017 y 2019.
Los empleos en generación de energía renovable crecieron más que cualquier otro tipo de empleo en energía limpia, con un aumento de su fuerza laboral rural del 20 %, es decir, 8.252 empleos. Este crecimiento fue más rápido que en las zonas urbanas, no solo en términos de tasa, sino también de empleos totales creados, ya que en los condados urbanos se sumaron solo 7.000 empleos en energía renovable en el mismo periodo. En las comunidades rurales, los empleos en combustibles limpios también crecieron significativamente, un 17 % en el mismo periodo, seguidos por la eficiencia energética y el desarrollo de redes avanzadas (con un 5 % y un 3 %, respectivamente).
Consulte la tabla anterior para ver qué estados han experimentado el crecimiento más rápido de empleos en energía limpia en los últimos años, y qué tipos de empleos en energía limpia han crecido más rápido en los condados rurales frente a los urbanos.
Las pérdidas de empleo en energía limpia relacionadas con la COVID-19 han golpeado duramente a los condados rurales
Entre marzo y diciembre de 2020, los condados rurales perdieron 47.956 empleos en el sector de la energía limpia como consecuencia de la presión económica provocada por la pandemia. Aunque el número de empleos perdidos en el sector de la energía limpia es mucho mayor en los condados urbanos, con 327.772, la pandemia ha provocado una caída del 13 % del empleo rural en energía limpia respecto a los niveles de 2019, frente a un descenso del 11 % en los condados urbanos.
Seis estados —Kentucky, Míchigan, Georgia, Ohio, Carolina del Norte e Indiana— concentraron más de un tercio de todos los empleos rurales perdidos en energía limpia, y cada uno perdió más de 2.000 empleos desde el inicio de la pandemia. Los estados que más sufrieron en términos porcentuales de su fuerza laboral rural en energía limpia son Hawái, Georgia, Kentucky, Alaska, Míchigan, Massachusetts, Minnesota y Luisiana, con descensos del 20 % o más.
La eficiencia energética soportó el mayor peso de la pérdida de empleo, con la destrucción de 33.616 empleos (una caída del 16 % respecto a 2019) en el conjunto de los condados rurales. La eficiencia energética perdió más empleos en los condados urbanos, pero, en consonancia con las tendencias nacionales, la caída fue menor (del 11 %) en comparación con los condados rurales. Los combustibles limpios fueron los que mejor resistieron de todas las tecnologías de energía limpia rurales, aunque aun así perdieron casi 2.000 trabajadores, lo que supone una caída del 4 % desde el inicio de la pandemia.
Los condados rurales y urbanos de todos los estados también perdieron casi 90.000 empleos en la industria de combustibles fósiles, lo que representa una caída del 38 % respecto a los niveles de 2019. Los estados más afectados en esta categoría son Colorado, Luisiana, Pensilvania y Texas, todos los cuales perdieron más de la mitad de sus empleos.
Los efectos de la COVID-19 en la industria estadounidense de combustibles fósiles han agravado la tendencia de pérdida de empleo que ya se producía como consecuencia de la evolución económica y de la transición hacia una economía baja en carbono. Los trabajadores y las comunidades que dependen del sector de combustibles fósiles necesitan políticas proactivas que les permitan transitar hacia nuevas oportunidades en la energía limpia y en otras industrias viables.
La tabla anterior muestra la pérdida total de empleos en energía limpia entre marzo y diciembre de 2020 por estado, desglosada por zonas rurales y urbanas.
La inversión federal puede reforzar y acelerar el crecimiento de la energía limpia y de la economía en la América rural
Las tendencias anteriores muestran que la energía limpia puede constituir una importante oportunidad de inversión y un motor económico en los condados rurales de todo el país. Las inversiones federales específicas no solo pueden compensar las pérdidas del año anterior, sino también permitir un crecimiento más sólido y duradero en el futuro. Varios programas, entre ellos el programa del USDA Rural Energy for America Program y Rural Energy Savings Program y el Weatherization Assistance Program del DOE, han apoyado el desarrollo de la energía limpia en las comunidades rurales. Su financiación podría reforzarse para acelerar la transición hacia la energía limpia en esas comunidades.
El plan de infraestructuras de 2 billones de dólares del presidente Biden, denominado American Jobs Plan, tiene el potencial de ofrecer prioridades críticas de infraestructura y energía limpia en las comunidades rurales del país. El plan de infraestructuras podría crear 2,5 millones de empleos más a mediados de la década en comparación con el empleo total sin el plan, además de generar un crecimiento económico más sólido.
Entre los distintos pilares del American Jobs Plan, una inversión considerable en infraestructura eléctrica, conexiones de banda ancha asequibles, recuperación de terrenos mineros abandonados y sellado de pozos de petróleo y gas sería transformadora para las comunidades rurales que afrontan desafíos económicos.
La América rural anhela oportunidades económicas, y el sector de la energía limpia puede ayudar a aportar parte de esas oportunidades. En el proceso, también podemos garantizar una transición energética equitativa y reconstruir de forma más sólida, más verde y más justa en todo Estados Unidos, tanto en zonas urbanas como rurales.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en relación con la transición hacia la energía limpia?
Notas metodológicas: clasificaciones rural frente a urbana
A efectos de este análisis, utilizamos los Rural-Urban Continuum Codes desarrollados por el Servicio de Investigación Económica del USDA para delimitar las zonas rurales. Este esquema de clasificación geoeconómica distingue entre dos grandes tipos de regiones: los condados metropolitanos (códigos 1-3) y los condados no metropolitanos (códigos 4-9). Este análisis considera rurales todos los condados no metropolitanos.1 Con esta definición, no hay condados rurales en Delaware, el Distrito de Columbia, Nueva Jersey ni Rhode Island.
Clasificaciones de empleos en energía limpia y en combustibles fósiles
Empleos en energía limpia a efectos de este análisis incluyen la generación de energía renovable (solar, eólica, geotérmica, hidroeléctrica y biomasa); la eficiencia energética (fabricación de equipos, instalación y construcción, servicios); la red eléctrica avanzada (transmisión, distribución y almacenamiento); los vehículos limpios (híbridos, de pila de combustible de hidrógeno y eléctricos); y los combustibles limpios. La categoría de combustibles limpios incluye unos 35.000 empleos rurales en la producción de etanol de maíz y en la producción de combustibles a partir de biomasa leñosa. Debido a los costes de oportunidad que supone utilizar terrenos que, de otro modo, podrían proporcionar beneficios climáticos, para la producción de alimentos u otros beneficios ecológicos, es posible que estos sectores no siempre se consideren «limpios». Sin embargo, un análisis más detallado de estas compensaciones quedaba fuera del alcance de este artículo.
Los empleos en energía fósil a efectos de este análisis incluyen los directamente relacionados con la producción y el uso de combustibles fósiles, como la minería y extracción de petróleo y gas, la producción de petróleo y gas, la minería del carbón y toda la generación de electricidad derivada de combustibles fósiles.
Otras categorías de empleos energéticos no incluidas en este análisis son la transmisión y distribución tradicionales de la red eléctrica, la producción de combustible nuclear, la generación de energía nuclear y la producción de vehículos de motor de gasolina y diésel. El «total de empleos energéticos», tal como se define en este artículo, no incluye estas categorías adicionales y, por tanto, pretende destacar únicamente la relación proporcional entre las categorías de empleo en energía limpia y en combustibles fósiles.
Fuentes de datos
Los datos de empleo en energía limpia de 2017 a 2010, así como la pérdida de empleo en energía limpia inducida por la COVID, se obtuvieron de BW Research Partnership. Los datos de empleo en energía limpia proceden del United States Energy Employment Report (USEER), que se basa en una encuesta anual (n≈30.000) y en los datos a nivel de condado del Quarterly Census of Employment and Wages (QCEW) de la Oficina de Estadísticas Laborales. El margen de error medio de los datos del USEER a nivel de condado oscila entre +/- 4,78 % y +/- 7,97 %, en función del tamaño y la distribución del condado.
