En la noche del 9 de octubre de 1963, a las 22.30, la ladera del monte Toc, en los Dolomitas del norte de Italia, se derrumbó en el embalse de la Grand Vajont, una presa hidroeléctrica de unos 268 metros de altura. La ola resultante superó la coronación de la presa en más de 100 metros, arrasó varias localidades y causó la muerte de más de 2.000 personas. Años más tarde, durante el Año Internacional del Planeta Tierra, la UNESCO señalaría el Grand Vajont como un ejemplo clásico de las consecuencias del fracaso de los ingenieros y geólogos para comprender la naturaleza del problema que intentaban abordar.
En todo el mundo, la energía hidroeléctrica representa actualmente el 15% de la producción de energía y más del 70% de todas las energías renovables. El rápido crecimiento de la demanda de electricidad, el impulso para descarbonizar el crecimiento económico y la necesidad de aprovechar los múltiples beneficios de la infraestructura fluvial están impulsando un resurgimiento sin precedentes de la energía hidroeléctrica en todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo. La mayoría de las proyecciones apuntan a que la capacidad instalada se duplicará en los próximos 20-30 años. En otras palabras, el mundo podría terminar construyendo en las próximas dos décadas tanta energía hidroeléctrica como la que construyó en los últimos 100 años.
En particular, el continente africano, cuyo potencial hidroeléctrico apenas se ha desarrollado, experimentará un crecimiento significativo. Muchos países africanos necesitan con urgencia capacidad de generación eléctrica para respaldar su desarrollo. Se prevé que la demanda de energía crezca un 6% anual, pero la oferta ha tenido dificultades para seguirle el ritmo. La rápida urbanización es una de las tendencias fundamentales previstas para el continente, pero muchas ciudades aún sufren un suministro eléctrico intermitente. Según el Grupo del Banco Africano de Desarrollo y su Programme for Infrastructure Development in Africa, se necesitarán durante los próximos 30 años más de 40.000 millones de dólares anuales en inversión para cerrar la brecha en el sector eléctrico, y el acceso al financiamiento será una de las principales barreras para ese desarrollo.
En este contexto, la energía hidroeléctrica es una tecnología madura que ofrece una fuente de electricidad barata y de origen nacional, asociada a múltiples servicios relacionados con el agua, desde el almacenamiento hasta el riego y el suministro de agua. Gracias al crecimiento de los sistemas regionales de interconexión, como los múltiples pools energéticos que se desarrollan en el continente africano, la energía hidroeléctrica puede respaldar el desarrollo de una cartera de tecnologías de generación de energía, incluidas otras energías renovables. Sin embargo, es intensiva en capital, una de las razones por las que su desarrollo en el continente ha sido lento.
Pero las cosas están cambiando. El crecimiento de la energía hidroeléctrica está impulsado ahora, al menos en parte, por la disponibilidad de capital y capacidad técnica de China y de otros países de ingreso medio. Por ejemplo, en 2013, la Sinohydro Group de China recibió de Uganda un contrato de 1.650 millones de dólares para la construcción de la mayor central eléctrica del país, sobre el río Nilo. El proyecto hidroeléctrico de Karuma es una instalación de 600 MW, cuya finalización está prevista para 2018. Los contratistas chinos también tienen un gran interés en el desarrollo del emplazamiento de Inga, en el río Congo, en la República Democrática del Congo, con un potencial total de más de 40.000 MW, aproximadamente el doble de la producción de la presa de las Tres Gargantas de China. Muchos de estos contratos incluyen un acceso significativo a financiamiento de los bancos de desarrollo y de exportación e importación de China.
A lo largo de años de construcción de presas se ha acumulado una gran cantidad de conocimiento sobre cómo funcionan las presas. Es en el interés de los países que buscan desarrollar su potencial hidroeléctrico aprovechar esta experiencia.
En cuanto a sostenibilidad, de todas las lecciones aprendidas al represar los grandes ríos del mundo, desde el río Colorado en Estados Unidos hasta el río Yangtsé en China, una destaca: no podemos permitirnos seguir pensando solo a escala de una única presa. En cambio, debemos esforzarnos por basar nuestra planificación en la escala de sistemas completos: cuencas fluviales enteras, desde la fuente hasta el mar. Solo evaluando las decisiones sobre presas a estas escalas podremos producir resultados más equilibrados que tengan en cuenta la gama completa de beneficios que proporcionan los ríos y sus sistemas.
Así lo están haciendo países como Estados Unidos, cuya energía hidroeléctrica ya está en gran medida desarrollada, al reconsiderar algunas de sus decisiones. Es el caso, por ejemplo, del río Penobscot, en Maine, donde, al eliminar algunas presas y cambiar la capacidad y las operaciones de otras, el río se ha reconfigurado para producir la misma cantidad de energía, pero con una conectividad fluvial mucho mayor y mejoras ecológicas significativas.
Quienes dirigen países con un importante desarrollo hidroeléctrico por delante deben decidir qué camino tomar. Uno conduce al desarrollo no planificado de presas, concebidas como activos individuales sin una planificación más amplia ni consideración de implicaciones mayores, como la capacidad de los ríos para producir peces para decenas de millones de personas. El otro conduce a un desarrollo más cuidadosamente planificado, en el que la energía hidroeléctrica se considera en el contexto de todo un sistema fluvial y en el que se optimizan los múltiples servicios de un río.
Por supuesto, bajo la intensa presión de la demanda de electricidad, elegir la segunda opción es más complicado y corre el riesgo de percibirse como otro obstáculo más que frena el desarrollo. La falta de información dificulta mucho ejecutar lo que teóricamente podría ser un proceso de optimización muy deseable. Se necesita información sólida y realista, que incluya datos económicos, sociales y ambientales, para fundamentar las decisiones de planificación, y recopilarla lleva tiempo y esfuerzo. También se requiere una capacidad técnica considerable, pero rara vez está disponible durante las primeras etapas del desarrollo de un río, lo que también contribuye a que sea el camino más difícil de recorrer.
Una herramienta práctica importante para ayudar a los países a orientar la selección y la planificación de presas, y para vincular los proyectos individuales con consideraciones a escala de cuenca, es el Hydropower Sustainability Assessment Protocol, publicado en 2010 por un foro multisectorial bajo el patrocinio de la International Hydropower Association.
El protocolo proporciona un marco para evaluar la sostenibilidad de los proyectos hidroeléctricos en distintas etapas de desarrollo. No reemplaza, sino que complementa de manera útil, las evaluaciones de impacto socioambiental más detalladas y formales. De forma crucial, es un marco objetivo, independiente de los valores de cualquier organización en particular, y puede aplicarse con relativa rapidez. El protocolo puede ayudar a promotores e inversores a identificar brechas y oportunidades de mejora en un proyecto o a nivel de sistema. Si se utiliza desde las primeras etapas de la planificación del proyecto, es una herramienta de gestión que puede proporcionar un vínculo práctico entre el proyecto individual y la escala más amplia de la cuenca.
Pero el protocolo es solo el primer paso. Las instituciones multilaterales y nacionales que operan en países que desarrollan su potencial hidroeléctrico deberían considerar la financiación de la capacidad técnica para la planificación en etapas tempranas. Hacerlo se pagará con creces, ya que el costo de generar información y capacidad probablemente será mucho menor que el de construir las presas equivocadas o cometer errores que podrían prevenirse fácilmente. Y a largo plazo, planificar la energía hidroeléctrica en el contexto de todo un sistema fluvial dará frutos, ya que los países disfrutarán de los beneficios de una base de activos de infraestructura más sostenible, de una mayor resiliencia frente a un clima cambiante y de una gestión más eficaz de los costos y beneficios de la infraestructura.
Han pasado cincuenta años desde el Grand Vajont. Hemos sufrido las consecuencias de un desarrollo hidroeléctrico apresurado y no planificado. Hoy tenemos el conocimiento y la oportunidad de tomar decisiones inteligentes, duraderas y sostenibles. Si lo hacemos bien, y podemos, las generaciones futuras mirarán atrás y valorarán nuestra disposición a aprender del pasado y pensar en grande.
Giulio Boccaletti es director gerente de Global Water en The Nature Conservancy y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial. Participa en el World Economic Forum on Africa 2014 en Abuja, Nigeria.
Imagen: Un corredor cerca de la presa de Katse en Lesoto. REUTERS/Christa Cameron
