La energía eólica flotante, que utiliza turbinas situadas en el mar pero no fijadas al lecho marino, presenta varias ventajas clave frente a los parques eólicos terrestres o de cimentación fija tradicionales.
La energía eólica flotante tiene el potencial de contribuir enormemente a cubrir la brecha de capacidad instalada en energías renovables y representa un cambio de juego para el sector energético a escala mundial.
Las previsiones actuales sitúan en 2035 el momento en que los costes nivelados de la eólica de cimentación fija y de la flotante convergerán, aunque es posible que este momento se alcance mucho antes.
A simple vista, la transición energética parece estar en pleno auge: muchos gobiernos y empresas de todo el mundo se comprometen a reducir sus emisiones de carbono a cero en las próximas décadas, lo que significa que, en su mayor parte, los combustibles fósiles tendrán que ser sustituidos por energías renovables. Sin embargo, para cumplir estos objetivos de cero emisiones netas y pasar de los combustibles fósiles a la energía baja en carbono, es urgente desarrollar las fuentes de energía renovable.
Por desgracia, esta capacidad no existe actualmente, como explicaron recientemente a los líderes del G20 los directivos del sector de la energía eólica. En 2017, casi el 80 % de la energía mundial procedía de combustibles fósiles, y aunque las fuentes renovables están creciendo rápidamente, existe una enorme brecha de capacidad instalada que debe cubrirse, en particular porque la demanda energética seguirá aumentando en los próximos años. La «energía eólica flotante» tiene el potencial de contribuir enormemente a cubrir esta brecha y representa un cambio de juego para el sector energético a escala mundial.
¿Qué es la energía eólica flotante?
El concepto es bastante sencillo: la energía eólica flotante utiliza turbinas situadas en el mar, pero no ancladas al lecho marino, para generar electricidad limpia. Las turbinas flotantes se remolcan mar adentro y luego se instalan sobre plataformas flotantes, y pueden remolcarse de vuelta a la costa para su mantenimiento cuando sea necesario. La posibilidad de flotar las turbinas independientemente de la profundidad del mar supone un cambio de juego en cuanto a capacidad, y el potencial de una fabricación estandarizada (en comparación con la eólica marina de cimentación fija) supone un cambio de juego en cuanto a costes.
La energía eólica flotante presenta varias ventajas clave en comparación con los parques eólicos terrestres o de cimentación fija tradicionales.
En primer lugar, la energía eólica flotante tiene un potencial de capacidad adicional muy superior al de la eólica terrestre o la eólica marina de cimentación fija (es decir, aerogeneradores anclados al lecho marino). La eólica terrestre suele ser vista por las comunidades locales como un impacto visual negativo, y obtener permisos de planificación para nuevos emplazamientos resulta cada vez más difícil. Los emplazamientos de eólica marina de cimentación fija están limitados tanto por la profundidad del agua como por la infraestructura marítima existente, lo que significa que las turbinas solo pueden instalarse a profundidades de hasta 60 metros, y no pueden interferir en exceso con las comunidades locales ni con la fauna. En cambio, la energía eólica flotante puede instalarse independientemente de la profundidad del mar, lo que abre vastas extensiones oceánicas que podrían utilizarse para la generación de energía. Se estima que la energía eólica flotante tiene aproximadamente el doble de capacidad potencial que la eólica marina de cimentación fija, y esto solo tiene en cuenta las zonas situadas a hasta 200 kilómetros de la costa.
En segundo lugar, los niveles de viento son más constantes a medida que se aleja de la costa. Esto significa que, para costes de instalación similares, pueden utilizarse turbinas flotantes más grandes con mayor potencia de salida, lo que aumenta la eficiencia energética y de costes.
En tercer lugar, la energía eólica flotante podría facilitar el diseño y la producción estandarizados de turbinas, lo que podría reducir drásticamente los costes. Actualmente, los distintos tipos de suelo y las diferentes corrientes marinas hacen que cada parque eólico marino deba diseñarse por separado, lo que eleva considerablemente los costes de inversión de capital. La estandarización reduciría estos costes iniciales y facilitaría la escala para la producción y el mantenimiento, así como el uso de materiales secundarios y el reciclaje y la reutilización al final de la vida útil de las turbinas. Este nivel de escala será clave para la reducción de costes, y los costes de capex ya están bajando muy rápidamente.
Además de generar electricidad (que podría inyectarse en las redes), existe la oportunidad de aprovechar la tecnología de energía eólica flotante para producir hidrógeno verde (es decir, hidrógeno producido a partir de energías renovables), e incluso transformar potencialmente los activos existentes de petróleo y gas (por ejemplo, las plataformas del Mar del Norte) en unidades descentralizadas de producción de hidrógeno. En teoría, si la industria naviera avanza hacia la utilización del hidrógeno como combustible, también podrían crearse unidades descentralizadas de suministro de combustible para buques, lo que reduciría la demanda en los puertos.
Las perspectivas de empleo también son alentadoras. El sector offshore del petróleo y el gas ha sido tradicionalmente un importante generador de empleo en numerosas regiones del mundo (por ejemplo, Mar del Norte, golfo de México, golfo Pérsico). Durante años, los trabajadores formados en el sector offshore del petróleo y el gas han desarrollado habilidades y conocimientos en un entorno peligroso: estas mismas habilidades son directamente transferibles a la energía eólica flotante, por ejemplo, en las inspecciones de equipos o en la dotación de buques de suministro, entre otras tareas.
Garantizar una transición energética socialmente justa es clave para su aceptación social: la energía eólica flotante puede asegurar que algunos de los más afectados por la contracción del sector del petróleo y el gas se beneficien directamente de los nuevos empleos creados por la expansión de las energías renovables. La energía eólica flotante también generará empleo local: los puertos deberán modernizarse, el mantenimiento de las turbinas se realizará a nivel local y la producción de turbinas y estructuras de soporte también podría tener lugar cerca de los nuevos parques eólicos. Todo ello significará que las comunidades locales se beneficien no solo de la energía limpia, sino también de los beneficios económicos que esta conlleva.
Obstáculos por delante
El camino por delante para la energía eólica flotante no está libre de obstáculos. Se trata de una tecnología nueva y no todos los inversores están dispuestos a apostar por ella. Actualmente, los costes siguen siendo superiores a los de la eólica de cimentación fija, con elevados costes de cableado y de conexión a la red. De hecho, en algunas situaciones, la conexión a las redes locales podría no ser viable, lo que exigiría medidas alternativas para llevar la energía a la costa, como el hidrógeno verde. También serán necesarias instalaciones portuarias enormes y muy desarrolladas para dar servicio a las turbinas de forma eficaz, una infraestructura que no puede construirse de la noche a la mañana.
Para impulsar la inversión, inicialmente serán necesarias subvenciones (a menos que las externalidades del carbono estén adecuadamente valoradas), hasta que la estandarización, el aprendizaje y la escala reduzcan los costes de la energía eólica flotante por debajo de los de los métodos comparables. Las estimaciones actuales sitúan en 2035 el momento en que los costes nivelados de la eólica de cimentación fija y de la flotante converjan, aunque es posible que este momento se alcance mucho antes.
Como explica Will Hancock, ingeniero estructural sénior de Wood Thilstead: «Existe un escenario en el que la energía eólica flotante se convierte en la forma más barata de energía eólica en un plazo de 10 años (…), impulsada principalmente por la estandarización de las turbinas eólicas flotantes y una mayor disponibilidad de emplazamientos».
En todo el mundo, los gobiernos, las organizaciones y la ciudadanía en general debaten sobre las emisiones de carbono como una cuestión urgente. Parece que la energía eólica flotante a menudo está ausente de este debate. Los gobiernos no solo deben garantizar la financiación de esta nueva tecnología (por ejemplo, mediante subvenciones para acelerar su escalado), sino que también deben asegurarse de que se dé prioridad a la planificación de nuevos proyectos y de que se planifique la colaboración cuando los proyectos se ubiquen en alta mar (es decir, fuera de la jurisdicción de cualquier país).
La oportunidad que representa la energía eólica flotante es enorme, y la necesidad de escalarla con urgencia lo es igualmente.
