Los paneles solares flotantes pueden colocarse en mares ecuatoriales tranquilos, donde pueden generar energía solar prácticamente ilimitada.
Esto podría proporcionar una fuente sostenible de energía para países densamente poblados del sudeste asiático y de África occidental.
Los paneles solares flotantes son menos costosos de instalar que los paneles solares tradicionales y también pueden ayudar a reducir la evaporación del agua.
También podrían utilizarse para ayudar a mejorar la calidad del agua, al reducir la evaporación y dar sombra a las floraciones de algas.
Vastas extensiones de paneles solares flotando en mares tranquilos cerca del ecuador podrían proporcionar energía solar prácticamente ilimitada a países densamente poblados del sudeste asiático y de África occidental.
Nuestra nueva investigación muestra que la energía solar marina solo en Indonesia podría generar unos 35 000 teravatios-hora (TWh) de energía solar al año, lo que es similar a la producción mundial actual de electricidad (30 000 TWh al año).
Y aunque la mayoría de los océanos del mundo sufren tormentas, algunas regiones del ecuador son relativamente tranquilas y apacibles. Por ello, estructuras de ingeniería relativamente económicas podrían bastar para proteger los paneles solares flotantes marinos.
Nuestros mapas de calor globales de alta resolución muestran que el archipiélago indonesio y el oeste ecuatorial de África, cerca de Nigeria, presentan el mayor potencial para las instalaciones solares flotantes marinas.
La energía solar será dominante a mediados de siglo
Según las tendencias actuales, la economía mundial estará en gran medida descarbonizada y electrificada en 2050, gracias a enormes cantidades de energía solar y eólica.
Unos 70 kilómetros cuadrados de paneles solares pueden satisfacer todas las necesidades energéticas de un millón de personas acomodadas en una economía de cero emisiones de carbono. Los paneles pueden instalarse en tejados, en zonas áridas, junto a explotaciones agrícolas o flotando sobre masas de agua.
Pero los países con alta densidad de población, como Nigeria e Indonesia, dispondrán de un espacio limitado para la captación de energía solar.
Su ubicación tropical, en las llamadas latitudes de «calma ecuatorial», también implica que los recursos eólicos son escasos. Afortunadamente, estos países, y sus vecinos, pueden aprovechar energía prácticamente ilimitada gracias a los paneles solares flotantes en mares ecuatoriales tranquilos.
Los paneles solares flotantes también pueden instalarse en lagos y embalses interiores. La energía solar flotante interior tiene un gran potencial y ya está creciendo rápidamente.
Nuestro artículo publicado recientemente examina los océanos del mundo para identificar regiones que no han sufrido grandes olas ni vientos fuertes en los últimos 40 años. Los paneles solares flotantes en dichas regiones no requieren defensas de ingeniería costosas ni robustas.
Las regiones en las que no se registran olas superiores a 6 metros ni vientos más fuertes de 15 metros por segundo podrían generar hasta un millón de TWh al año. Es decir, unas cinco veces más energía anual de la que se necesita para una economía mundial totalmente descarbonizada que dé servicio a 10 000 millones de personas acomodadas.
La mayoría de los buenos emplazamientos se encuentran cerca del ecuador, en el archipiélago indonesio y alrededor de él, y en el oeste ecuatorial de África. Son regiones con un alto crecimiento demográfico y elevados valores ambientales. Los paneles solares flotantes marinos podrían ayudar a resolver los conflictos por el uso del suelo.
Indonesia tiene un enorme potencial de energía solar
Indonesia es un país densamente poblado, sobre todo en las islas de Java, Bali y Sumatra. A mediados de siglo, la población de Indonesia podría superar los 315 millones de personas.
Afortunadamente, Indonesia cuenta con un enorme potencial de energía solar y también con un enorme potencial de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo para almacenar la energía solar durante la noche.
Se necesitarían unos 25 000 kilómetros cuadrados de paneles solares para sostener un país acomodado como Indonesia tras la descarbonización total de su economía mediante energía solar.
Indonesia tiene la opción de instalar grandes cantidades de paneles solares flotantes en sus mares interiores tranquilos. La región cuenta con unos 140 000 kilómetros cuadrados de superficie marina que, en los últimos 40 años, no ha registrado olas superiores a 4 metros ni vientos más fuertes de 10 metros por segundo.
La superficie marítima de Indonesia, de 6,4 millones de kilómetros cuadrados, es 200 veces mayor de lo necesario si todas sus necesidades energéticas futuras se cubrieran con paneles solares flotantes marinos.
El futuro de la energía solar flotante marina
La mayor parte del mar global registra olas superiores a 10 metros y vientos más fuertes de 20 metros por segundo. Varias empresas trabajan en el desarrollo de defensas de ingeniería para que los paneles flotantes marinos puedan resistir las tormentas. En cambio, los entornos marítimos benignos a lo largo del ecuador requieren defensas mucho menos robustas y costosas.
Hemos comprobado que las regiones más adecuadas se agrupan a entre 5 y 12 grados de latitud respecto al ecuador, principalmente en el archipiélago indonesio y alrededor de él, y en el golfo de Guinea, cerca de Nigeria. Estas regiones tienen un bajo potencial de generación eólica, una alta densidad de población, un crecimiento rápido (tanto de la población como del consumo energético) y ecosistemas intactos y extensos que no deberían talarse para instalar parques solares. Las tormentas tropicales rara vez afectan a las regiones ecuatoriales.
La industria de la energía solar flotante marina se encuentra en su fase inicial. Los paneles solares marinos presentan inconvenientes en comparación con los terrestres, entre ellos la corrosión por sal y la incrustación biológica marina. Para anclar los paneles al lecho marino se prefieren mares poco profundos. Además, debe prestarse especial atención a minimizar los daños al medio marino y a la pesca. El calentamiento global también puede alterar los patrones de viento y oleaje.
A pesar de estos desafíos, creemos que los paneles flotantes marinos aportarán una parte importante de la combinación energética de los países con acceso a mares ecuatoriales tranquilos. A mediados de siglo, unos mil millones de personas en estos países dependerán sobre todo de la energía solar, lo que está provocando el cambio energético más rápido de la historia.
