Casi tres cuartas partes de la población de Myanmar vive sin poder encender las luces. En la capital, Naypyidaw, algo menos de la mitad de los residentes vive sin poder conectar un televisor, un microondas o una lámpara de escritorio. En Mandalay, la segunda ciudad más grande de Myanmar, dos tercios no pueden depender de una radio eléctrica ni poner en marcha una lavadora y seguir con otras tareas domésticas.
Pero de todas las cifras que ilustran la insuficiencia de la arquitectura energética actual de Myanmar, quizá la más llamativa es que, aunque la producción eléctrica se duplique cada cinco años, el primero de esos periodos de cinco años bastará solo para satisfacer las necesidades actuales. Mientras tanto, se prevé que la demanda aumente un 12 % al año.
Myanmar cuenta con potencial en energía hidroeléctrica, gas natural, eólica, solar y biomasa y, en teoría, dispone de capacidad suficiente para afrontar la demanda máxima actual. Sin embargo, el mantenimiento insuficiente, la falta de inversión para modernizar las centrales de gas y carbón y la deficiente compresión en los gasoductos han hecho que las centrales de gas y carbón funcionen muy por debajo de su capacidad nominal. Las centrales hidroeléctricas sufren limitaciones similares, especialmente durante la estación seca.
Un desafío adicional se relaciona con el hecho de que un porcentaje significativo del suministro energético futuro ya se ha destinado a la exportación: acuerdos firmados cuando Myanmar aún estaba sujeto a sanciones, pero necesitaba generar ingresos. Esto significa que esta parte de la producción futura no puede destinarse al crecimiento previsto de la demanda.
Entonces, ante este panorama, ¿cómo puede el país asegurarse de tener la energía que necesita para alcanzar el futuro que merece? ¿Y cómo puede satisfacer esta necesidad de forma sostenible e inclusiva? Como punto de partida, el Gobierno debe fijar tarifas eléctricas adecuadas y sostenibles que reflejen el coste real de producir electricidad.
En 2011, el precio medio que realmente se pagaba por la electricidad era de solo seis centavos por kilovatio-hora, muy por debajo del coste de producción. Las subvenciones pueden ser políticamente populares, pero reducen los ingresos destinados al mantenimiento y las mejoras que mantienen en funcionamiento la red eléctrica. Las «tarifas de subsistencia» son fundamentales para ayudar a las familias pobres a costear las conexiones eléctricas, pero la mejor manera de lograrlo es mediante programas focalizados, no con subvenciones generalizadas.
El país también debe ampliar sus leyes medioambientales y de salvaguarda para incluir normas que midan el impacto ambiental y social. Las leyes promulgadas hace un año no llegan lo suficientemente lejos en la definición de los procesos de consulta y aprobación, que son fundamentales para que las personas puedan proteger sus tierras y medios de vida, reclamar indemnizaciones e influir en el desarrollo del país. Ofrecer un cauce claro para presentar quejas también puede ayudar a garantizar que los planes del Gobierno para aumentar el suministro energético cuenten con un amplio apoyo y a reducir el descontento.
Otro desafío se relaciona con las pérdidas técnicas causadas por equipos envejecidos y mal mantenidos, las largas distancias a lo largo de las cuales se transmite la electricidad y el extenso robo en el sistema de distribución. Las mejoras de los últimos años han reducido las pérdidas del sistema de aproximadamente el 30 % en 2003-2009 al 25 % en 2011. Pero con una cuarta parte de la electricidad producida perdida, son urgentemente necesarias mejoras y campañas de concienciación pública para garantizar que la energía llegue donde más se necesita.
Los planes del Gobierno para reparar, reconstruir y ampliar las líneas de transmisión son pasos en la dirección correcta y deberían ayudar a conectar a más hogares a la red. Pero, sin abordar los problemas de la red —desde las tarifas hasta las salvaguardas y la promoción de las asociaciones público-privadas—, encender las luces seguirá siendo inalcanzable para muchas personas en Myanmar.
Autor: Stephen P. Groff es vicepresidente para Asia Oriental, Asia Sudoriental y el Pacífico del Banco Asiático de Desarrollo.
Imagen: Un hombre sostiene velas junto a una bombilla en Yangón REUTERS/Soe Zeya
