Oliver Niedermaier suele contar una anécdota para ilustrar el objetivo nada modesto de su empresa de capital privado, Tau Management. “Uno de nuestros operarios estaba hablando con el dueño de una fábrica, que le decía: ‘Aquí es imposible instalar energía solar, estamos en mitad de Bangladesh: no es eficiente; no puede funcionar.’ Entonces el operario llevó al dueño hasta el tejado de su propia fábrica y, dos puertas más allá, había un tejado cubierto de placas fotovoltaicas: una fábrica de Pepsi. ¿Por qué? Para evitar interrupciones en la producción, dejar de depender de una red eléctrica poco fiable y reducir costes. Fue una revelación para el dueño de la fábrica: que existía una forma significativa de ahorrar costes importantes en su operación, y que esos ahorros tienen un efecto neto en las emisiones de gases de efecto invernadero.”
Esa combinación de oportunidad empresarial y ética es la base de Tau, una empresa dedicada a transformar las cadenas de suministro mundiales. Su primer objetivo: las prácticas deficientes en la industria textil. Ayudando a grandes minoristas occidentales a identificar e invertir en la modernización, actualización y, en general, la construcción de “fábricas del futuro” en el sur de Asia, esperan aportar no solo sentido económico, sino también social, humanitario y medioambiental, demostrando en la práctica que existen, como ellos mismos dicen, “soluciones capitalistas a los fracasos del capitalismo”.
“Queremos dar la vuelta a la lógica habitual de la inversión responsable, en la que se supone que hay que aceptar menores rendimientos financieros”, afirma.
El objetivo de Tau es crear un fondo de 1.000 millones de dólares en un plazo de tres años, comenzando con inversiones en seis a ocho fábricas y ampliándose rápidamente hasta 20-25, todas ellas diseñadas específicamente para reducir los costes energéticos y avanzar gradualmente hacia las energías renovables. Esperan que estos planes permitan reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 24 millones de toneladas métricas al año, y ahorrar 2.500 millones de kilovatios-año de energía. “Sería algo impresionante en lugares donde la idea de las energías renovables es tan imprescindible, pero no ha existido una conexión entre el conocimiento técnico, los recursos y la necesidad”, afirma Niedermaier. “Nosotros tendemos ese puente, como lo hace el buen capital privado.”
La industria textil ya se estaba consolidando, señala. “Los compradores se decantaban por proveedores menos numerosos, más grandes, mejores, más rápidos y más limpios. Pero el cambio no se estaba produciendo con la rapidez que ellos necesitaban. Es un sector competitivo y querían una ventaja sobre sus competidores. Lo único que hacemos es acelerar lo inevitable en una industria en un punto de inflexión. Somos una firma de capital privado tradicional; lo que nos diferencia es la extraordinaria red que estamos construyendo para hacerlo realidad.”
Esa red se formó en 2010, en la reunión del Foro Económico Mundial de Líderes Mundiales Jóvenes, donde Niedermaier conoció a Ben Skinner, un periodista de investigación que trabajó con Richard Holbrooke y pasó tiempo en el Sudán en guerra. “Presencié atrocidades masivas, vi algunas de las peores cosas que el ser humano le hace a otro ser humano en la era moderna”, afirma Skinner. “Lo que me quedó fue la sensación de que los problemas humanitarios afectan a todas nuestras vidas a través de los productos que compramos y, más concretamente, de que las empresas pueden cambiar estos enormes problemas. En 48 horas, una corporación del tamaño de Walmart puede cambiar la forma en que se abastece de una línea de productos concreta, con un efecto directo en millones de vidas, mientras que un gobierno puede tardar 10 años en aprobar una ley y luego nunca llegar a aplicarla de verdad.”
La tragedia de Rana Plaza de 2013, en la que murieron 1.129 bangladesíes al derrumbarse una fábrica, es un ejemplo perfecto de lo que Tau espera poder evitar. “Semanas antes de su derrumbe, Rana Plaza había sido auditada en materia de seguridad”, afirma Skinner. “Se suele responder a las catástrofes diciendo: ‘Hagamos más auditorías, acumulémoslas.’ Pero hablamos con algunos grupos de fábricas que tienen 89 auditorías distintas al año. Cada tres o cuatro días tienen un nuevo auditor, con una nueva estrategia para burlar el sistema.
“Hay que implicarse de verdad, ensuciarse las manos y empezar a transformar estos lugares; con esto me refiero a entrar con capital para tomar participaciones de capital e impulsar el cambio que hace falta. Sin el dinero, el conocimiento técnico y la demanda agrupada y estructurada de los minoristas y las marcas, se generará mucha buena voluntad y, sinceramente, mucha palabrería. Habrá más incendios en fábricas, más protestas y, Dios no lo quiera, podría haber otro Rana Plaza.”
Las ONG son socios clave para erradicar los peores crímenes, coinciden Skinner y Niedermaier. “Pero son más eficaces cuando cuentan con un vehículo empresarial positivo con el mandato de que los beneficios sociales y medioambientales no sean solo un complemento altruista, sino el núcleo que impulsa los beneficios y el valor”, afirma Skinner. “Tiene que estar impulsado por las empresas.”
El papel que desempeñó el foro de Líderes Mundiales Jóvenes al reunir esa combinación única de conocimiento técnico, recursos y comprensión de las necesidades fue fundamental. Además de Niedermaier y Skinner, figura el cofundador Sanjay Gupta, que dirigía una oficina familiar de las 50 de Forbes con 7.000 millones de dólares bajo gestión y que tiene una amplia experiencia con inversores con patrimonios ultraelevados, y acceso a ellos. El consejo asesor incluye a otros Líderes Mundiales Jóvenes: Brett House, antiguo estratega global de un fondo de cobertura macroeconómico que también ha sido asesor de políticas del PNUD; James Gifford, antiguo director ejecutivo de la Iniciativa de Principios para la Inversión Responsable, respaldada por la ONU; y Brian Behlendorf, que ha realizado un trabajo pionero en el movimiento del software de código abierto.
Si Skinner es “todo corazón”, Niedermaier dice que él es “un poco de corazón y un poco de cerebro. Es difícil que un neoyorquino de origen alemán sea todo corazón, pero están trabajando en ello.” Sin embargo, en conjunto, está claro que estos Líderes Mundiales Jóvenes se sienten frustrados con el capitalismo accionarial de corto plazo. “En muchos sectores destruye valor”, afirma Niedermaier. “Buscamos formas de seguir siendo capitalistas, y ojalá muy exitosos, que construyan grandes soluciones para grandes problemas, que es de lo que trata el capitalismo.”
Autor: Chris Michael es escritor independiente que trabaja para el Foro Económico Mundial.
Imagen: Empleados trabajan en el interior de una fábrica textil de Orient Craft Ltd. en Gurgaon, en el norte de la ciudad india de Haryana, el 16 de abril de 2014. REUTERS/Anindito Mukherjee
Este artículo forma parte de una serie de publicaciones con motivo del décimo aniversario de la comunidad de Líderes Mundiales Jóvenes.
