Las tecnologías que hacen posible la transición energética, desde las baterías hasta los paneles solares, dependen en gran medida de los minerales críticos.
Pero su extracción puede tener graves consecuencias ambientales y sociales.
Debemos encontrar la manera de reducir nuestra dependencia de ellos y extraer más segura y éticamente los que sí necesitamos.
En la COP28, el mundo acordó abandonar gradualmente los combustibles fósiles, algo necesario para evitar una crisis climática. Sin embargo, el cambio acelerado hacia las energías renovables requiere una cantidad considerable de minerales críticos.
El abastecimiento responsable de minerales como el cobre, el níquel y el litio es fundamental. La forma en que obtengamos estos minerales determinará los impactos ambientales y sociales a nivel local y mundial, pero una estrategia equitativa y sostenible es posible.
Debemos repensar los enfoques actuales de abastecimiento de minerales; hacerlo también abrirá prometedoras oportunidades de inversión.
Dilema de los minerales críticos: daño y dependencia
Tres áreas clave requieren atención específica: las emisiones de carbono de la minería, los impactos sociales y en la biodiversidad, y las carencias en la circularidad.
La minería intensiva en energía de minerales críticos podría socavar los esfuerzos para reducir las emisiones. Afortunadamente, las empresas mineras tienen los recursos para invertir en energías renovables, como el hidrógeno verde mientras desarrollan sus proyectos, y en tecnologías más eficientes para reducir las emisiones totales de las operaciones mineras.
Las actividades mineras pueden tener impactos ambientales más allá de las emisiones. El agotamiento del agua, el cambio en el uso del suelo y la contaminación, por ejemplo, provocan pérdida de biodiversidad y afectan negativamente a los recursos naturales. A su vez, estos impactos ambientales afectan al bienestar de las comunidades locales. También surgen riesgos de vulneración de los derechos de los pueblos indígenas, ya que se estima que el 54 % de los materiales críticos se encuentra cerca de tierras de pueblos indígenas.
Los efectos colaterales de la minería pueden pasar desapercibidos y a menudo afectan a las poblaciones más vulnerables, según Jocelyne Tsonang. La construcción de carreteras de acceso a las minas, por ejemplo, puede facilitar el acceso a regiones que de otro modo serían difíciles de alcanzar, lo que incrementa la caza furtiva, la explotación ilegal de madera y la movilidad de grupos rebeldes.
El valor de los minerales críticos debería tener en cuenta un abastecimiento responsable que reduzca los impactos sobre las personas y la biodiversidad. Algunas empresas han tomado la iniciativa para reducir los impactos, reconociendo que la evolución de la demanda de los consumidores y las regulaciones previsibles darán forma al negocio futuro, pero las políticas pueden ayudar a impulsar nuevas medidas.
Hasta ahora, los enfoques circulares no se han aplicado a gran escala. La recogida y el reciclaje de baterías e infraestructuras renovables ha resultado difícil, debido a los materiales, el diseño y las distancias de transporte. Los materiales aptos para el reciclaje a menudo se envían al extranjero, donde la normativa no garantiza la protección de quienes deben gestionar los residuos ni salvaguarda a las comunidades cercanas afectadas por su eliminación. Cubrir estas lagunas es clave para garantizar un acceso sostenible a los minerales fundamentales para la transición energética.
Tres soluciones para reducir al mínimo el impacto de los minerales críticos
El crecimiento actual de las energías renovables aún no ha reducido el consumo de combustibles fósiles; simplemente ha cubierto la creciente demanda energética mundial. Los minerales críticos tienen un gran poder, pero la forma en que se obtienen puede generar riesgos en la cadena de suministro y tener graves repercusiones. Por tanto, rediseñar los enfoques para reducir la demanda de minerales críticos será importante para garantizar una transición energética equitativa y sostenible.
1. Rediseñar los productos para reducir la demanda de minerales más problemáticos.
La innovación puede reducir la dependencia de minerales específicos mediante el diseño de tecnologías más eficientes energéticamente. Las baterías más ligeras, por ejemplo, requerirán menos minerales de alto consumo energético. La tecnología innovadora también puede tener como objetivo sustituir los minerales de difícil obtención y perjudiciales para el medio ambiente o la sociedad por materiales menos nocivos. Algunas baterías, como las baterías de fosfato de hierro y litio o de sodio, han empezado a prescindir de minerales más problemáticos, como el níquel y el cobalto.
Las empresas mineras han empezado a rediseñar productos para sectores ajenos a sus operaciones principales, aprovechando infraestructuras existentes para acceder a nuevos mercados. Estos diseños abordan el notable aumento de los residuos mineros, y se prevé que los costes de almacenamiento de residuos aumenten en más de 1,6 billones de dólares durante las próximas tres décadas si se mantienen las prácticas mineras habituales. Mediante el desarrollo de ore-sand, un coproducto del mineral de hierro para la construcción, la minera Vale redujo los costes de mantenimiento de residuos al tiempo que abordaba el fuerte aumento de la demanda de arena, que a menudo se extrae de ecosistemas fluviales, entornos marinos u otros hábitats igualmente frágiles.
2. Replantear los modelos de negocio para subsanar las carencias.
Vale replanteó su negocio incorporando el diseño circular desde el principio y creando un ecosistema de industrias que aprovechan los distintos materiales que a menudo se desperdician. A medida que aumenta el valor de los recursos renovables, las industrias han empezado a ver el valor de invertir en enfoques circulares más eficaces a lo largo de la cadena de valor.
Al acercarse el final de la vida útil de las baterías de los vehículos eléctricos, la sociedad se enfrenta a un rápido aumento de residuos. Cirba Solutions vio una oportunidad de mercado para reciclar baterías valiosas y se asoció recientemente con Toyota para ayudar al fabricante de vehículos a reducir los costes operativos y las emisiones.
Para preparar a los responsables de la toma de decisiones ante la llegada de baterías usadas para 2030, el Rocky Mountain Institute desarrolló un Panel de control de la Iniciativa de Economía Circular de Baterías. La herramienta permite comprender mejor la escala del material recuperable en EE. UU. y su potencial para cubrir las carencias de suministro.
3. Introducir y reforzar políticas para salvaguardar el futuro.
Las políticas deben tener como objetivo reducir la demanda, por ejemplo, disminuyendo el consumo de energía, y aumentar la oferta, por ejemplo mediante incentivos al reciclaje. Las políticas que promueven las ciudades inteligentes pueden fomentar la eficiencia energética, reduciendo la demanda de minerales críticos. Aumentar el acceso al transporte público y los barrios transitables a pie puede influir en las opciones de movilidad y reducir considerablemente las emisiones del transporte, con los beneficios asociados para la salud derivados de la reducción de la contaminación del aire y el aumento de la actividad física. Esto incluye políticas para fomentar la eficiencia con tecnologías de alto consumo energético, como la IA.
Las normativas y políticas que protegen a las personas y al medio ambiente en los países que consumen energías renovables deben garantizar que la regulación siga los residuos enviados a otros países, con el fin de proteger a las poblaciones vulnerables en el extranjero.
Las políticas deben incentivar un reciclaje eficaz. Diversos factores influyen en los costes del reciclaje de baterías, desde las economías de escala hasta el medio de transporte, y los altos costes de reciclaje hacen que generar residuos sea más rentable que su recuperación. Las políticas que fomentan la recuperación de materiales, la reutilización y la reducción de residuos, como el Reglamento sobre baterías adoptado recientemente por la UE, aumentarán el suministro de minerales críticos y al mismo tiempo reducirán las emisiones de carbono. Las normas de fabricación que facilitan el reciclaje de los minerales también reducirán los costes de reciclaje, incentivando aún más la recuperación de materiales.
La inversión pública en investigación sobre circularidad abordará aún más las barreras al reciclaje y mejorará las capacidades de reciclaje.
¿Cómo facilita el Foro Económico Mundial la transición hacia la energía limpia?
El Centro de Energía y Materiales conecta a líderes para comprender las complejas transiciones que transforman los sistemas energéticos, de materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se interrelacionan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Gracias a la colaboración a lo largo de las cadenas de valor y en distintas regiones, el Centro hace posible itinerarios compartidos que ayudan a los socios a alinearse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, baja en carbono y equitativa.
Visión de futuro para los minerales críticos
Acabamos de comprometernos a triplicar nuestra capacidad energética renovable. La combinación energética del futuro será completamente distinta a la de la última década. La forma en que obtenemos, refinamos, fabricamos y reutilizamos los materiales para la transición energética, y sus implicaciones para nuestro futuro, exigirá un cambio de paradigma completo. Los responsables de la toma de decisiones deben prepararse para estos rápidos cambios en la demanda y sus implicaciones.
Con este fin, las economías avanzadas deberían apoyar y preparar a los gobiernos de las comunidades que dependen en gran medida de la extracción de minerales críticos. Al hacerlo, pueden crear entornos propicios que garanticen una participación exitosa en economías alternativas y que aprovechen sus beneficios.
Los responsables de la toma de decisiones son clave para impulsar este cambio. Las inversiones en fuentes nuevas y diversas promoverán la resiliencia de las cadenas de suministro; las políticas que incentivan el reciclaje estimularán a las empresas a desarrollar nuevas soluciones para afrontar los residuos previstos; y los requisitos de eficiencia energética reducirán la demanda de minerales críticos. Tenemos la oportunidad de dar forma a nuestro futuro para proteger a las personas y preservar los recursos naturales para las generaciones venideras.
Elena Perez y Anis Nassar, gestores del Consejo Global del Futuro sobre el Uso Responsable de los Recursos, contribuyeron a este artículo de la Agenda.
