Un futuro basado en las energías renovables requerirá un gran aumento de los minerales y metales críticos, pero consumirá menos recursos que el sistema energético actual basado en combustibles fósiles.
Como sector que genera tanto impactos significativos como beneficios, la minería debe obtener y mantener la licencia social para operar.
Las empresas que buscan extraer recursos de forma responsable pueden recurrir a un número creciente de normas y directrices internacionales.
La transición a las energías renovables aumentará la demanda de minerales y metales críticos, como el litio, el cobre, el manganeso y las tierras raras. El mercado de los minerales clave para la transición energética ya se ha duplicado en los últimos cinco años, y se prevé que la demanda total de estos materiales en las tecnologías de energía limpia aumente entre dos y cuatro veces para 2040.
Aunque el crecimiento continuo requerirá extraer más materiales, la cantidad total que habrá que extraer para construir, de aquí a 2040, un mundo que funcione íntegramente con energía limpia será muy inferior a la necesaria para mantener un sistema energético basado en combustibles fósiles. Además, la producción de energía a partir de combustibles fósiles requiere un suministro continuo para la combustión y no es reciclable, mientras que los materiales críticos para la transición energética se incorporan a equipos que pueden utilizarse durante años y reciclarse al final de la vida útil del producto. Aunque la transición a las energías renovables reducirá la cantidad de materiales extraídos, es fundamental garantizar que estos metales se extraigan de forma responsable.
Uno de los metales cuya demanda crecerá más que la de la mayoría de los demás en términos absolutos es el cobre. Esto se debe a sus numerosas aplicaciones, sus propiedades conductoras únicas y su uso generalizado en las tecnologías de electrificación. En consecuencia, se prevé que la demanda anual de cobre aumente de los 25 millones de toneladas actuales a 55,1 millones de toneladas en 2050 en un escenario de 1,5 °C. Se necesitarán nuevos suministros para cerrar la brecha entre la oferta y la demanda y evitar los peores efectos de la crisis climática.
Disponibilidad de metales
La buena noticia es que las reservas terrestres conocidas de muchos metales están bien distribuidas geográficamente en las cantidades necesarias. El cobre se distribuye entre Chile (23,6 %), Perú (10 %), la República Democrática del Congo (10 %), China (8,6 %), Estados Unidos (5,9 %) y varios otros países.
A corto plazo, el cobre y la mayoría de los demás metales procederán principalmente de los mismos países que los extraen hoy, ya que abrir nuevas explotaciones mineras comerciales suele llevar más de 10 años. La capacidad de procesamiento puede diversificarse geográficamente mucho más rápido que encontrar nuevas ubicaciones mineras con condiciones de inversión e infraestructura adecuadas. Estados Unidos y la UE están aplicando nuevas iniciativas y normas para promover el desarrollo de operaciones mineras nacionales, y también están estableciendo alianzas estratégicas con otros países para crear nuevas fuentes de suministro.
La licencia social de la minería
La minería puede alterar grandes extensiones de terreno y afectar a la biodiversidad y los ecosistemas. También consume enormes cantidades de agua y genera residuos mineros. En algunos casos se han producido catástrofes con graves repercusiones para la salud humana y el medio ambiente, como las fallas de las presas de residuos mineros de Samarco en 2015 y de Brumadinho en 2019, ambas en Brasil.
En determinados casos, tanto la minería como el procesamiento pueden generar emisiones perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana. La minería depende intrínsecamente de la ubicación: no se puede cambiar dónde se encuentra el yacimiento, y la gran mayoría de las minas están dentro de territorios de Pueblos Indígenas o comunidades locales, o junto a ellos. Algo más del 50 % de los metales necesarios para la transición a las energías renovables se encuentran en tierras indígenas o cerca de ellas.
La salud y la seguridad, las oportunidades de empleo y contratación, y la protección de los derechos de las comunidades locales y los Pueblos Indígenas son prioritarias. Si estos asuntos no se gestionan debidamente, las comunidades afectadas pueden oponerse a los proyectos.
Una minería responsable
La primera vía para lograr una minería responsable consiste en contar con sistemas internos de gestión sólidos, un gobierno corporativo firme y un proceso bien establecido de diálogo y gestión de reclamaciones. La segunda es aplicar normas reconocidas y obtener una verificación externa de su cumplimiento.
Actualmente se aplican diversas normas; por ejemplo, el programa de la Asociación Minera de Canadá Hacia una minería sostenible, que abarca, entre otros ámbitos, la biodiversidad, el cambio climático, la gestión de crisis, el cierre de minas y las relaciones con los Pueblos Indígenas y las comunidades.
Otra norma es la Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable (IRMA), desarrollada por una junta multilateral y que se está aplicando en América del Sur y África. Un último ejemplo es CopperMark, un marco de verificación independiente que promueve prácticas responsables en las cadenas de valor del cobre, el molibdeno, el níquel y el zinc.
Aunque estas normas adoptan enfoques distintos, todas comparten el objetivo de mejorar la minería en todo el mundo. Independientemente del método de evaluación, la transparencia y la presentación de informes son aspectos fundamentales de la minería responsable para la transición energética; una nueva norma de GRI para el sector minero servirá de guía.
Los usuarios finales de los metales también pueden contribuir a promover prácticas más responsables, aumentando la transparencia de la cadena de suministro y fomentando prácticas mineras responsables. Las empresas también pueden impulsar el uso de recursos circulares y apoyar la investigación y el desarrollo de soluciones innovadoras. Ørsted y Teck respaldan estas iniciativas y colaboran con otros actores de distintos sectores y eslabones de la cadena de valor para ayudarnos a fortalecer la licencia social para operar.
