La modernización y la ampliación de la transmisión son fundamentales para el sistema energético del futuro.
Para mantener el impulso de la transición energética, EE. UU. debe acelerar los procesos de autorización y eliminar las barreras administrativas.
Se necesitan medidas urgentes tanto por parte de los responsables políticos como de la industria.
Es necesario aumentar de forma notable en todo EE. UU. los índices de aprobación y de despliegue de proyectos de energías renovables, pero el país lleva mucho tiempo teniendo dificultades para sacar adelante los proyectos con rapidez.
La administración Biden ha establecido el ambicioso objetivo de descarbonización de 100 % de electricidad libre de carbono para 2035. Un trabajo reciente de NREL que modela las vías para alcanzar el objetivo de 2035 concluyó que la capacidad de generación total tendría que triplicarse con respecto a los niveles de 2020, incluidos aproximadamente 2 teravatios de capacidad combinada eólica y solar. Esto exigiría que EE. UU. cuadruplicara los niveles de despliegue anual actuales de cada tecnología.
La capacidad total de transmisión también tendrá que crecer de forma significativa, hasta alcanzar entre 1,3 y 2,9 veces la capacidad actual en 2035.
Por qué los avances en los proyectos energéticos son tan lentos
Las solicitudes de tramitación suelen retrasarse por la falta de mandatos claros y de coordinación entre las agencias de autorización, por plazos y directrices poco claros o por una dotación insuficiente de personal cualificado. A finales de 2021, en EE. UU., el 79 % del pipeline eólico estaba atascado en el proceso de autorización frente a la fase de construcción. Otras regiones importantes se enfrentan a problemas similares: la UE, con un 81 %, China, con un 74 %, e India, con un 64 %. Además, hay más de 2000 GW de proyectos en EE. UU. que buscan conectarse a la red, de los cuales más del 95 % corresponde a tecnologías de energía limpia. Asimismo, el tiempo de espera para la interconexión está aumentando, de menos de dos años para los proyectos construidos entre 2000 y 2007 a casi cuatro años para los construidos entre 2018 y 2022. Por último, los costes de conexión también están aumentando, según informa BNEF. Estos son indicadores preocupantes para el avance de los objetivos de despliegue de energía limpia.
Los conflictos por el uso del suelo y la oposición de las comunidades son una fuente emergente de retrasos para los proyectos de energía limpia y de red. Las ordenanzas locales que restringen el despliegue de energías renovables están aumentando. Por ejemplo, en 2022 estaban vigentes 1853 ordenanzas locales sobre energía eólica, frente a 286 en 2018. El NREL modela que las normas locales tienen repercusiones nacionales considerables. El potencial de capacidad solar disminuiría de 147 TW en el escenario de ordenanzas locales más permisivo a 91 TW si las comunidades adoptaran las distancias de retranqueo más estrictas. Las caídas más graves se producen en la energía eólica, cuyo potencial de capacidad se reduciría de 14 TW a 2 TW entre los escenarios permisivo y restrictivo.
En junio de 2023, el Foro Económico Mundial y el Center for Strategic and International Studies (CSIS), en colaboración con el National Energy Renewable Laboratory (NREL), reunieron a casi 50 altos ejecutivos de empresas, gobiernos y la sociedad civil para debatir estos desafíos. En aquel momento, las negociaciones sobre el techo de la deuda habían concluido con disposiciones menores de reforma de la autorización y con un acuerdo informal en el Congreso para abordar el asunto en el futuro. Desde entonces, la administración Biden ha propuesto ampliar la categoría de proyectos que pueden quedar parcialmente excluidos de la revisión en virtud de la National Environmental Review Act. Sin embargo, no se ha avanzado de forma significativa en la política del Congreso. Las lecciones clave de aquella sesión siguen siendo pertinentes y urgentes.
Dar prioridad a la transmisión de electricidad
El sistema energético del futuro dependerá en gran medida de una columna vertebral eléctrica, no solo para integrar más energías renovables y almacenamiento en el mix de generación, sino también para electrificar los usos finales, incluidos la calefacción, el transporte y los procesos industriales. En EE. UU., las líneas de transmisión de alta tensión regionales o interregionales ofrecen el mejor valor para los consumidores en términos de servicios de red por dólar invertido. Sin embargo, la transmisión está muy lastrada por la política de la asignación de costes. La IRA y la IIJA han concedido al Departamento de Energía (DOE) nuevas facultades de financiación que pueden reducir de forma efectiva el coste de los proyectos de transmisión de alta tensión a gran escala, lo que crea una herramienta que puede ayudar a resolver las disputas sobre la asignación de costes al reducir la carga para los consumidores. En octubre de 2023, el DOE anunció tres proyectos de transmisión que recibirán financiación en virtud de estas facultades, lo que sienta las bases para demostrar su utilidad. Sin embargo, el volumen de fondos asignados actualmente sigue siendo reducido en relación con la inversión total necesaria. Garantizar casos prácticos iniciales exitosos será clave para que el Congreso aumente las asignaciones en el futuro.
La naturaleza lineal de los proyectos de infraestructura de transmisión, que atraviesan numerosas jurisdicciones y regímenes de autorización, puede hacer inviable un proyecto con rapidez. El proceso de autorización de 17 años del proyecto de transmisión SunZia entre Nuevo México y Arizona muestra lo difícil que puede llegar a ser la autorización y la ubicación de instalaciones. La facultad de designación de Corredores de Transmisión Eléctrica de Interés Nacional (NIETC, por sus siglas en inglés), que ostenta el DOE, es una vía prometedora hacia un régimen de autorización y ubicación más rápido. Sin embargo, para atraer a promotores privados y capital a gran escala, el DOE y la FERC deberían desarrollar un proceso que pueda replicarse con rapidez tanto para el personal de las agencias como para los promotores privados. Es fundamental que el proceso respete la autoridad primaria de los estados en materia de ubicación de instalaciones y que disuada o limite los litigios, que siguen siendo un gran desafío para los promotores de proyectos y las agencias. Una propuesta de norma del DOE indica avances en la coordinación interinstitucional. Sin embargo, no está claro si esto se traducirá en un uso más amplio de la facultad NIETC (Corredores de Transmisión Eléctrica de Interés Nacional), por lo que se requiere una mayor colaboración entre el DOE y los promotores de transmisión.
Integrar las tecnologías digitales y garantizar la participación
En las próximas décadas será necesario autorizar un gran número de proyectos. Para gestionar esta carga de autorizaciones, la capacidad estatal debe ampliarse, lo que exige agilizar los procesos existentes. En EE. UU., un mandato de innovación abarca todas las agencias federales, las oficinas estatales y los reguladores regionales de sistemas eléctricos, como los ISO y las RTO. Las nuevas tecnologías digitales presentan una enorme oportunidad, pero su demostración exitosa es fundamental.
Una prioridad clave es la creación de comunidades de práctica con la participación de las agencias y del sector privado, para compartir experiencias e ideas sobre el diseño centrado en el usuario. Por ejemplo, WindEurope, AWS y Accenture, en colaboración con el Foro Económico Mundial, están probando en Dinamarca una herramienta digital de autorización para aumentar la gestión de la información, la transparencia y la colaboración en el proceso de autorización. Compartir los resultados tanto con responsables políticos de alto nivel como con el personal de ejecución de otros países puede permitir replicar este modelo en todo el mundo.
La automatización y la estandarización de los procesos administrativos mediante herramientas digitales también liberarían al personal de las agencias, permitiéndole centrarse en tareas que dependen más del factor humano, como la participación comunitaria. Una gran expansión de la infraestructura energética depende de obtener una licencia social sólida para operar. Como afirmó un participante en la mesa redonda de junio, «la transición energética avanzará a la velocidad de la confianza pública».
El liderazgo de la industria es fundamental para desarrollar nuevos modelos de negocio inclusivos que puedan armonizar un despliegue acelerado de la infraestructura energética con una mayor entrega de impactos positivos tangibles para las comunidades y los ecosistemas naturales. En este ámbito, es necesaria una colaboración innovadora entre la industria y la sociedad civil para desarrollar estas soluciones, mientras que los responsables políticos pueden desempeñar un papel importante en la creación de un ecosistema regulatorio que incentive esta innovación.
La acción concreta es posible, y necesaria
La urgencia del desafío es clara, y los responsables políticos pueden desempeñar un papel clave para abordarlo. Las disposiciones de E-NEPA de la Ley de Responsabilidad Fiscal (FRA) de junio de 2023 son una oportunidad para introducir tecnologías digitales en el proceso federal de autorización. La designación NIETC también encierra una gran promesa, pero sigue sin utilizarse. Debe fomentarse la colaboración proactiva entre la industria y el personal de las agencias para desarrollar un proceso que permita ejecutar proyectos. Mientras tanto, los avances del Congreso en la reforma de la autorización, especialmente con disposiciones que limiten el riesgo de litigios, son fundamentales para ampliar el uso de las facultades federales NIETC.
Existe una oportunidad para que los responsables políticos de las agencias clave, especialmente el DOE y la FERC, así como el Congreso, trabajen juntos con otras partes interesadas para encontrar vías que permitan ofrecer una mejor participación comunitaria, con beneficios económicos, sociales y ambientales reales. Mientras tanto, las empresas deberían adaptar sus estrategias para dar prioridad a una participación significativa y al reparto de beneficios con las comunidades, como la mejora de las cualificaciones locales y la creación de empleo. El nuevo "white paper" del Foro Económico Mundial sobre mejores prácticas de participación comunitaria, documento técnico describe estas estrategias.
