El consumo de energía, en todas sus formas, hace posible desde cómo vivimos, comemos y nos desplazamos hasta cómo trabajamos y nos comunicamos. Además, se necesita un mayor uso de energía para acabar con la pobreza y aumentar los ingresos en todo el mundo. Por eso, el ODS 7 de la ONU, que aspira a lograr «acceso a energía asequible, fiable, sostenible y moderna para todos» para 2030, es una visión excelente.
El objetivo de la ONU es especialmente relevante en África, donde casi toda la población vive en pobreza energética: la energía es demasiado costosa, demasiado poco fiable o sencillamente no está disponible. Sin embargo, la confusión sobre lo que se entiende por «asequible, fiable, sostenible y moderna» en lo que respecta a la energía está frenando el avance contra la pobreza y perjudicando a cientos de millones de africanos.
Estos son los cinco grandes errores que estamos cometiendo actualmente:
1. Acceso: equiparar la pobreza energética únicamente con la electricidad doméstica
El principal indicador para medir el ODS 7 es el número de hogares electrificados. El objetivo de alcanzar el 100 % es valioso: toda persona del planeta merece tener iluminación y aparatos eléctricos en casa. Sin embargo, la electricidad residencial representa solo alrededor del 5 % del consumo energético mundial y una cuarta parte de la electricidad del mundo. La gran mayoría de la energía se utiliza en la industria, el comercio, la agricultura y el transporte, por lo que solo estamos midiendo una pequeñísima parte del pastel energético. Por eso, el acceso doméstico básico no puede resolver la pobreza energética.
2. Modernidad: una meta tan baja que carece de sentido
La Agencia Internacional de la Energía, organismo mundial de establecimiento de normas, define el acceso moderno como 50 kilovatios-hora (kWh) por persona y año en entornos rurales. Esto es lamentable: apenas basta para encender luces unas pocas horas al día y cargar un teléfono móvil. No puede alimentar un televisor, un frigorífico o una cocina, ni se acerca a la energía necesaria para un aire acondicionado. En otras palabras, nuestra definición de energía moderna no es en absoluto moderna.
Incluso cuando la energía se destina a las empresas o a lo que los economistas llaman uso productivo, la modernidad también está mal definida. Muchos agentes que invierten en energía para generar ingresos se centran en microindustrias artesanales, como máquinas de coser o luces para tiendas de barrio, y no en la energía necesaria para operar una fábrica, un centro de datos o una instalación de almacenamiento en frío. Estas iniciativas, cuando funcionan, mitigan los peores efectos de la pobreza extrema, pero no crean las condiciones para la transformación económica y el crecimiento. Un ejemplo: promover sopladores solares para herreros. Aunque aplicar nuevas herramientas a una tecnología de baja productividad de la Edad Media pueda aportar beneficios incrementales, si dentro de una década seguimos hablando de la eficiencia de los herreros, sabremos que no hemos logrado proporcionar energía verdaderamente moderna ni poner fin a la pobreza energética.
3. Asequible y fiable: olvidar lo que realmente le importa a la industria
Ghana es un caso de éxito en acceso a la energía según el ODS 7: su tasa de acceso ya alcanza el 85 % y el país debería acercarse pronto al acceso universal. Sin embargo, si se preguntara a un empresario ghanés típico por el sector eléctrico, diría que es un desastre. Los cortes son tan frecuentes que tienen una expresión propia («dumsor») y las tarifas son ahora de 0,23 dólares/kWh, entre los precios de la electricidad más altos del mundo, lo que en cierta medida la confina a la pobreza energética. En la vecina Nigeria los precios son mucho más bajos, de 0,07 dólares/kWh, pero las empresas indican que necesitan recurrir a generadores casi el 60 % del tiempo cuando el coste supera los 0,35 dólares/kWh. ¿Cómo se supone que las empresas de Ghana y Nigeria compitan con Vietnam, donde la electricidad cuesta 0,07 dólares/kWh y la fiabilidad ronda el 99 %?
El ODS 7 especifica que la energía debe ser asequible y fiable, pero no hace ningún intento por medirlas. El Energy for Growth Hub reunió a expertos académicos y empresariales para proponer subsanar este descuido mediante la creación de una nueva métrica: el coste de la electricidad ajustado por fiabilidad (RACE). Esta métrica recoge los precios efectivos que paga por la electricidad una empresa típica que, además, debe autogenerar energía cuando falla la red eléctrica. RACE permite a los países compararse con mayor precisión con sus competidores y fijar objetivos de mejora, con la esperanza de incentivar inversiones en energía que impulsen la creación de empleo.
4. Pobreza energética: consolidar una desigualdad extrema
La idea de que proporcionar a todos un poco de electricidad equivale al éxito ignora el enorme abismo de la desigualdad energética mundial. Un estadounidense medio consumirá 50 kWh en menos de un día y medio, pero se supone que esta cantidad dura todo un año a una persona en Kenia o Nigeria. De hecho, ningún país de ingresos altos del mundo consume de media menos de 4.000 kWh por persona y año. Estados Unidos utiliza más de 12.000, mientras que Ghana se sitúa en 350 y Nigeria, por debajo de 150. Las diferencias son tan extremas que los edificios de oficinas de K Street, en el centro de Washington D. C., consumen más energía que el país de Liberia y que todo el país de Senegal consume menos electricidad que la que gastan los californianos jugando a videojuegos.
Alcanzar el objetivo del ODS 7 de energía moderna para todos implica negarse a aceptar que las personas pobres deban conformarse con migajas energéticas. Pensar en pequeño en materia de energía condena a cientos de millones de personas a la pobreza energética.
5. Sostenibilidad: cambiar lo que los africanos necesitan realmente
Para muchos, la sostenibilidad consiste simplemente en promover la energía solar y eólica. Pero esto confunde los fines con los medios. Las energías renovables desempeñarán un papel enorme en el futuro mix energético de África, sobre todo a medida que las tecnologías mejoren y los precios bajen. Sin embargo, el objetivo no debe ser desplegar una única solución tecnológica preferida. Comparémoslo con el transporte: las bicicletas son una forma barata, limpia y eficiente de desplazarse, pero resultan inútiles para transportar carga; un sistema de transporte moderno ofrece soluciones distintas para necesidades distintas, y lo mismo ocurre con la energía.
¿Y qué pasa con el cambio climático? El sector eléctrico de África no es un factor en la mitigación de las emisiones mundiales, ni lo será en un futuro próximo: el consumo total de electricidad del continente (~500 TWh) fue solo aproximadamente la mitad del crecimiento mundial del año pasado (~900 TWh). El nexo energía-clima en África es, en efecto, crítico, pero se trata sobre todo de adaptación.
La sostenibilidad en África significa dotar a los países vulnerables de la capacidad para hacer frente a fenómenos meteorológicos extremos, al aumento de las temperaturas y a sequías graves. La resiliencia requiere acero y hormigón para infraestructuras reforzadas, almacenamiento en frío y aire acondicionado, así como riego por bombeo y desalinización para obtener agua dulce. Todas estas son tecnologías con un uso intensivo de energía. Los efectos del cambio climático exigen que África utilice más energía, no menos.
El objetivo último del desarrollo mundial es elevar los ingresos y dar a cada persona del planeta una oportunidad justa de desarrollar su potencial creativo y humano. Esto no es posible cuando las personas viven en pobreza energética. Los sistemas energéticos modernos capaces de suministrar energía barata y fiable a gran escala pueden impulsar niveles de vida más altos, el crecimiento de la productividad y la transformación económica.
Proclamar el éxito con bombillas y una máquina de coser solar es vender a miles de millones de personas por debajo de su valor. La ONU acertó al pedir energía asequible, fiable, sostenible y moderna para todos. Solo podremos alcanzar la visión de poner fin a la pobreza energética si somos fieles a lo que implica cada una de estas ambiciosas palabras.
