La demanda energética aumenta a nivel mundial debido a la electrificación generalizada, la expansión industrial y el crecimiento de la IA generativa.
Mejorar la eficiencia energética y el despliegue de la electricidad será fundamental para los futuros sistemas eléctricos descarbonizados, según el Foro Económico Mundial, en su Índice de Transición Energética 2025.
Las investigaciones sugieren que los mecanismos de flexibilidad energética, como la respuesta de la demanda (DSR), en los que los usuarios ajustan su consumo para estabilizar la red, podrían ser una herramienta útil para gestionar la creciente demanda mientras se añade más capacidad.
¿Alguna vez su compañía eléctrica le ha pedido que participe en una «sesión de ahorro», en la que se le paga por consumir menos electricidad, por ejemplo, entre las 17:00 y las 18:00 horas? Si es así, ya ha experimentado el concepto de flexibilidad de la demanda energética, también conocido como «respuesta de la demanda», aunque a pequeña escala.
Un nuevo estudio de la Universidad Duke en Estados Unidos sugiere que este enfoque podría distribuir de forma más eficaz la energía que ya generamos, lo que nos ayudaría a satisfacer mejor la creciente demanda.
¿Por qué aumenta la demanda energética?
La demanda energética mundial aumentó un 2,2% el año pasado, muy por encima del promedio de la década anterior. La electricidad aumentó casi el doble, un 4,3%. Esto se debió a las olas de calor, a la creciente electrificación, a la expansión industrial y al crecimiento de los centros de datos, que dieron cabida al procesamiento de IA generativa, que consume mucha energía.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que el consumo eléctrico de los centros de datos de IA se multiplicará por más de cuatro de aquí a 2030, y el impacto de este aumento será especialmente pronunciado a nivel local en los principales polos de centros de datos del mundo. Entre ellos figuran el norte de Virginia en Estados Unidos, el norte de Europa, Singapur y China, por citar algunos.
En Estados Unidos, se prevé que el aumento esperado de la demanda total de electricidad genere el mayor repunte desde la Segunda Guerra Mundial. Las necesidades energéticas de los centros de datos por sí solas podrían crecer un 15% anual durante los próximos cinco años, según los analistas de Wood Mackenzie.
¿Qué es la respuesta de la demanda y por qué es importante?
Normalmente, el aumento de la demanda energética se ha cubierto añadiendo capacidad de generación eléctrica. Sin embargo, la planificación de nueva infraestructura tarda entre 5 y 10 años, advierte Wood Mackenzie, y los centros de datos necesitarán acceso a más energía con rapidez.
Los investigadores de la Universidad Duke han calculado que los mecanismos de respuesta de la demanda (DSR) podrían liberar al menos 76 gigavatios – o el 10% de la demanda máxima actual de la red eléctrica de Estados Unidos.
La DSR se refiere a la capacidad de desplazar o reducir el consumo de energía. Implica que los consumidores de energía, especialmente las grandes instalaciones industriales y los centros de datos, reduzcan temporalmente su consumo eléctrico. Esto puede ocurrir en momentos de alta demanda en la red.
De este modo, las compañías eléctricas pueden equilibrar mejor la oferta y la demanda, resolviendo así la congestión de la red y estabilizándola.
Se puede incentivar a los clientes de electricidad para que ajusten su consumo, de forma similar a los clientes minoristas en sus «sesiones de ahorro». Sin embargo, como la electricidad existente se distribuye de forma más eficaz, la DSR incide tanto en el precio de la energía como en el refuerzo de la seguridad energética, dos cuestiones que son motivo de creciente preocupación en un momento de demanda en aumento e incertidumbre geopolítica y económica.
Al reducir el coste para los consumidores, permitirles tomar el control de su propio consumo y mejorar la eficiencia general de la red, la DSR es también una herramienta fundamental para mejorar la equidad energética y la sostenibilidad.
En conjunto, como indicadores subyacentes del rendimiento del sistema, en la última década se han registrado mejoras en seguridad, equidad y sostenibilidad. Sin embargo, la seguridad y la equidad, en particular, han experimentado cierta volatilidad en los últimos años.
Asimismo, el progreso en las tres dimensiones ha sido desigual a nivel de los países. Algo más de una cuarta parte de los países ha logrado mejoras en las tres áreas.
¿Es suficiente la respuesta de la demanda?
El informe Fostering Energy Transition (ETI) 2025 del Foro Económico Mundial destaca que la infraestructura flexible, incluidos los mecanismos de respuesta de la demanda, es fundamental para garantizar la seguridad energética futura y hacerla más resiliente.
El estudio de Duke concluye que, según el nivel de flexibilidad de los clientes, las autoridades de equilibrio de las redes de Estados Unidos podrían añadir conjuntamente casi 100 gigavatios a la red con un impacto mínimo, aprovechando la capacidad existente. El tiempo medio durante el cual los clientes tendrían que reducir sus necesidades energéticas (reducción de carga) sería de unas dos horas. Según los investigadores, esto es comparable a los programas de DSR ya existentes en Estados Unidos.
Sin embargo, a escala mundial, según el informe ETI 2025, las puntuaciones de flexibilidad del sistema eléctrico disminuyeron un 1,3%. Esto sugiere que la capacidad para hacer frente a los picos de demanda y al suministro variable procedente de fuentes renovables sigue siendo insuficiente. El reciente apagón en España y Portugal – dos de los países más avanzados en la integración de energía renovable – ha servido de recordatorio de los desafíos que enfrentan las redes modernas al equilibrar suministros más diversos y una demanda creciente.
¿Qué otras soluciones pueden contribuir a la flexibilidad de la red energética?
Gran parte del debate público sobre la transición energética se ha centrado en la oferta, es decir, en la descarbonización de la generación eléctrica y en el traslado de los usuarios con altas emisiones del lado de la demanda –industria pesada, transporte, calefacción doméstica– hacia energías renovables y combustibles bajos en carbono. Estos desafíos a menudo eclipsan lo que muchos llaman «el primer combustible del mundo». La eficiencia energética sigue siendo una de las formas más rentables de reforzar la seguridad energética, reducir las emisiones de CO2 y bajar los costes energéticos.
¿Cómo facilita el Foro Económico Mundial la transición a la energía limpia?
El Centro de Energía y Materiales reúne a líderes para comprender las complejas transiciones que están transformando los sistemas energéticos, de materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se cruzan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Gracias a la colaboración entre cadenas de valor y regiones, el Centro permite trazar vías compartidas que ayudan a los socios a alinearse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, baja en carbono y equitativa.
Al optimizar y apoyar los cambios en el uso de la energía, la DSR contribuye a aprovechar mejor la energía que ya generamos. Otras tecnologías que contribuyen a ello incluyen las redes inteligentes y la IA como facilitadoras de una distribución de energía más localizada y eficiente. Las soluciones de almacenamiento, incluidas las baterías, son otro elemento crucial de las redes eléctricas del futuro, ya que actúan tanto como fuente de energía de respaldo para los usuarios finales como para estabilizar la red. Esto también supone un cambio de mentalidad para los consumidores y el sistema: en lugar de limitarse a consumir energía, los hogares pueden tomar decisiones activas que influyen en el sistema.
Perspectivas de futuro
A más largo plazo, las grandes empresas usuarias de energía de la industria y los centros de datos podrían prestar aún más apoyo a la red. Cuando las operaciones con alto consumo energético decidan desplegar sus propias fuentes de energía, podrían ayudar a estabilizar la red.
Las empresas de hiperescala de datos buscan cada vez más adquirir su propia energía en lugar de depender de la red. Junto con las energías renovables in situ, los reactores nucleares modulares pequeños (SMR) han sido un foco particular de estas iniciativas. Por ejemplo, Google y Amazon han firmado acuerdos para producir SMR para sus centros de datos de IA, mientras que Equinix y otras empresas han firmado acuerdos de compra de energía (PPA) con desarrolladores de SMR para adquirir energía nuclear para sus operaciones.
Aunque probablemente pasará hasta finales de la década antes de que veamos SMR en funcionamiento, podrían devolver el excedente de energía a la red para estabilizarla o cubrir los déficits.
Para construir los sistemas energéticos descentralizados y de bajas emisiones del futuro, seguirá siendo fundamental maximizar los beneficios de la energía que ya se genera. Esto incluye incentivos conductuales que fomenten un uso de la energía más consciente, señala el informe Índice de Transición Energética 2025, ya se trate de operadores de red, usuarios industriales finales o consumidores.
