El número de personas sin acceso a la electricidad cayó por debajo de los mil millones en 2017. Es una gran noticia, y no solo para quienes obtienen mejores oportunidades de acceso a servicios básicos, educación, atención sanitaria y desarrollo económico. También es una buena noticia para la economía mundial. Para que las regiones subdesarrolladas que aún quedan en el mundo puedan participar en el mercado global, es esencial garantizar el acceso universal a las formas modernas de energía. La gran pregunta es cómo desarrollarán estas regiones las capacidades necesarias. En una cadena de valor energética cada vez más globalizada, pueden desempeñar un papel único y significativo.
En los últimos años, la mayor parte de los avances en la mejora del acceso a la electricidad se ha concentrado en Asia. India ha logrado avances importantes con su Programa de Electrificación de Aldeas, aunque en algunas zonas todavía queda mucho camino por recorrer para conectar a toda la población. Sin embargo, el mayor desafío con diferencia se encuentra en el África subsahariana. Según la Agencia Internacional de la Energía, en 2017 todavía había 600 millones de personas en la región sin acceso a la electricidad. La tarea principal es la misma que en todas partes: conectarse a la red es solo el comienzo. Sin un aumento considerable de la capacidad de generación fiable, no se logrará el impacto duradero y profundo que la electrificación puede tener en la vida de las personas.
Electrificar para liberar el potencial económico
La construcción de nuevas centrales eléctricas de alta eficiencia y la modernización de las centrales antiguas son dos de los principales motores para ofrecer un suministro eléctrico más limpio y fiable. La tecnología avanzada que se utiliza en las turbinas de gas actuales no solo puede reducir drásticamente el consumo de combustible y las emisiones de CO2, sino que también aporta la flexibilidad necesaria para compensar las fluctuaciones de las fuentes de energía renovables.
Los grandes proyectos energéticos, como las centrales eléctricas de ciclo combinado más grandes del mundo, en Egipto van más allá de satisfacer la demanda de tecnología de centrales eléctricas eficiente y fiable; también responden a la creciente necesidad de acelerar la ejecución de los proyectos. En Egipto, Siemens construyó una capacidad de generación de 14.4 GW en tan solo 27.5 meses, ampliando en más del 40% la infraestructura energética del país. Aun así, proyectos como estos deben tener en cuenta el comprensible deseo de los países en desarrollo de participar en su ejecución, por ejemplo, mediante obras de ingeniería civil, suministro de componentes y servicios de mantenimiento a largo plazo. Incluir una proporción significativa de contenido local contribuye a crear empleos de alta calidad y equilibra los beneficios a largo plazo de la electrificación al brindar oportunidades de desarrollo económico a corto plazo.
Las energías renovables sitúan a los países en desarrollo en el centro del sistema energético del futuro
Además de los grandes proyectos, también es muy necesario actuar en las regiones más remotas. Más del 80% de quienes padecen pobreza energética viven en zonas rurales. Aquí entran en juego otras tecnologías, como los motores diésel eficientes y las turbinas de gas móviles, algunas de las cuales incluso pueden instalarse sobre plataformas flotantes. Estas aplicaciones innovadoras son portátiles y escalables, y se adaptan bien a entornos donde no es viable construir instalaciones terrestres extensas, como las islas.
Sin embargo, es probable que las fuentes de energía renovables desempeñen el papel más importante en el futuro de la electrificación. La energía eólica y la energía solar fotovoltaica se han vuelto tan accesibles y rentables que ya no son conceptos idealistas. Son opciones energéticas competitivas que sustituyen cada vez más a las fuentes convencionales. De hecho, las regiones con grandes necesidades de desarrollo —algunas zonas de África, América Central y del Sur, y Asia— suelen tener las mejores condiciones para aprovechar las opciones de energía renovable. El África subsahariana ofrece un potencial especialmente alto para la energía fotovoltaica, y muchas regiones costeras de estas zonas son buenas candidatas para la energía eólica.
Renovar y diversificar las cadenas de valor de la energía
Aprovechar al máximo estas oportunidades de energía renovable permite a los países acceder a un suministro eléctrico de bajo costo que beneficia a los consumidores locales. También les brinda la oportunidad de incorporarse a una cadena de valor energética cada vez más electrificada y globalizada. Si se producen a gran escala, los bajos precios de la energía, combinados con altos rendimientos energéticos, podrían permitir a estas regiones aprovechar las oportunidades de producir combustibles sintéticos a partir de electricidad renovable.
Por ejemplo, la síntesis electrolítica puede generar combustibles como hidrógeno y metano, e incluso combustibles electrónicos líquidos como metanol o amoníaco. Esto ofrece una nueva oportunidad para una relación beneficiosa para ambas partes entre los países emergentes e industrializados: importar estos combustibles podría ser una forma económica de descarbonizar el mercado energético. El comercio de energía verde en una forma almacenable podría disipar las preocupaciones sobre la seguridad del suministro que hundieron el proyecto Desertec, basado en la exportación directa de energía renovable y, por tanto, difícil de asegurar incluso durante un breve período.
Los combustibles sintéticos tienen hoy un potencial de mercado realista. El metanol, por ejemplo, puede mezclarse fácilmente con los combustibles para motores de combustión interna convencionales. A largo plazo, las turbinas de gas podrían funcionar sin emisiones de CO2 usando hidrógeno puro como combustible y ofrecer así un suministro eléctrico fiable y respetuoso con el medio ambiente, sin depender de combustibles fósiles.
Históricamente, la electricidad ha impulsado el desarrollo industrial, el bienestar social y la mejora de la atención sanitaria, y su importancia no deja de crecer. La electrificación generalizada de sectores de consumo final, como la movilidad y la calefacción, ha convertido a la electricidad en la columna vertebral cada vez más importante del suministro energético mundial. La promesa de un suministro eléctrico más limpio, que beneficiará al clima mundial, no hace sino reforzar el impulso de la electrificación en todo el mundo. Estos avances permiten albergar la esperanza de una globalización inclusiva que siga mejorando la calidad de vida de todas las personas, y no solo de algunas.
