Las energías renovables, los vehículos eléctricos, las bombas de calor y las baterías están revolucionando la forma en que el mundo genera, utiliza y transporta electricidad.
Esta revolución de la «electrotecnología» se centra en soluciones para la transición energética impulsadas por la física, la economía y la geopolítica, no solo por la acción climática.
China ya ocupa una posición de liderazgo en la era de la electrotecnología, pero otros países y regiones aún están a tiempo de aprovechar esta nueva oportunidad energética.
El debate sobre el futuro de la energía está polarizado. Por un lado, quienes abogan por una transición gradual desde los combustibles fósiles insisten en que la transición energética —en la medida en que siquiera la reconocen— será lenta y dolorosa. Piden realismo y señalan que el sistema energético actual, dominado por los combustibles fósiles, es la columna vertebral de la modernidad, la cumbre de la ingeniería humana, una maravilla de escala y complejidad que pocos aprecian.
Por otro lado, quienes defienden las cero emisiones netas hacen hincapié en el daño planetario causado por la quema de combustibles fósiles e invocan imperativos morales para actuar. Reclaman un liderazgo valiente y diplomacia internacional para repartir la carga. Sostienen que los gobiernos deben establecer vías de mitigación integrales, partiendo de los objetivos climáticos de mitad de siglo para definir los pasos necesarios.
Ambas posturas abarcan parte del panorama, pero ninguna puede explicar el rápido auge y la importancia estratégica de la electrotecnologíacomo las energías renovables, los vehículos eléctricos, las bombas de calor y las baterías. Estos tres grupos de tecnologías energéticas están revolucionando la forma en que el mundo genera, utiliza y transporta electricidad.
Además, ninguna de las dos posturas anticipó el ascenso de China como «electroestado» ni previó que los mercados emergentes adoptarían la energía solar y eólica más rápido que los países desarrollados. Tampoco previeron las drásticas caídas de precios que la electrotecnología ha logrado en las últimas décadas.
La humanidad está dejando atrás la quema de materias primas agotables para fabricar tecnologías avanzadas, la búsqueda de combustibles fósiles para aprovechar el sol y el consumo de los recursos de la Tierra para tomarlos prestados. Se trata de una revolución tecnológica, no de una sustitución marginal. En esencia, consiste en revolucionar simultáneamente cómo se produce, se utiliza y se conecta la electricidad.
La energía solar y la eólica están transformando el suministro eléctrico. Los vehículos eléctricos, las bombas de calor y la inteligencia artificial (IA) están electrificando nuevos usos. Las baterías y la digitalización están estabilizando un suministro que antes era variable y flexibilizando una demanda que antes era rígida. Estos tres cambios conforman la revolución de la electrotecnología. China ya ocupa una posición de liderazgo en esta revolución, pero otros países, como Estados Unidos y los de Europa, deben actuar rápidamente para reconocer todos los beneficios de esta nueva era energética.
¿Qué impulsa la revolución de la electrotecnología?
Si la historia de la energía tiene un rumbo, este apunta hacia soluciones más eficientes, baratas y seguras. La electrotecnología prolonga esa tendencia. Se centra en soluciones impulsadas por fuerzas que van más allá de la acción climática. La revolución de la electrotecnología está impulsada por la física, la economía y la geopolítica.
La física es el principal motor. La electrotecnología deja en evidencia, desde el punto de vista termodinámico, la quema de combustibles fósiles. La combustión desperdicia más de dos tercios de la energía de entrada en forma de calor no deseado. La electrotecnología evita por completo esta pérdida. La energía solar y eólica, los vehículos eléctricos y las bombas de calor son aproximadamente tres veces más eficientes que sus alternativas basadas en combustibles fósiles.
La segunda fuerza es la economía. Las tecnologías avanzadas fabricadas y los combustibles fósiles responden a lógicas económicas distintas. Las tecnologías generan rendimientos crecientes: cuanto más se producen, más baratas se vuelven. En cambio, las materias primas están sujetas a rendimientos decrecientes, porque cuanto más se extrae, más profundo hay que excavar. Desde 1980, los precios de la energía solar han caído un 99 %, mientras que los del petróleo no han registrado un descenso estructural.
Luego está la geopolítica. Los actores extranjeros no pueden apagar el sol. La soberanía energética importa, sobre todo en un mundo cada vez más fragmentado. En el sistema de combustibles fósiles, la suerte geográfica otorgó enormes recursos a unos pocos países. En el mundo de la electrotecnología, casi todos los países pueden convertirse en su propia Arabia Saudita. Aunque el 92 % de los países tiene un potencial renovable que supera en más de 10 veces su demanda actual, la producción saudí de combustibles fósiles equivale aproximadamente a dos veces su demanda actual.
¿Cómo está afectando la electrotecnología a la transición energética?
Gracias a estas tres ventajas, la electrotecnología ha crecido de forma exponencial y sus precios han caído durante décadas. Desde 2010, la capacidad solar ha pasado de ser casi insignificante a superar a todas las demás fuentes, desde la bioenergía, la energía nuclear, la hidroeléctrica y el gas natural hasta, más recientemente, el carbón. La energía solar está en auge en los mercados emergentes soleados: el 63 % ha superado a Estados Unidos en adopción de energía solar. Por ejemplo, Pakistán ha importado más energía solar en unos pocos años que la que ha instalado a partir de todas las demás fuentes en muchas décadas.
Las baterías siguen una trayectoria igual de espectacular. Las ventas se han duplicado cada dos o tres años desde 1991 y los costos han caído un 99 %, lo que les ha permitido pasar de un uso a otro. Los vehículos eléctricos ya representan la mitad de las ventas de automóviles en China, el mayor mercado automotor del mundo. La energía solar con almacenamiento ya es competitiva en costos en la mayor parte del mundo. En 2025, se prevé que la inversión en almacenamiento en baterías iguale la inversión en generación eléctrica con gas.
Ampliemos aún más la perspectiva. La economía mundial lleva más de un siglo electrificándose de forma constante. En 2007, la electricidad superó al petróleo como principal fuente de energía útil. En 2025, se prevé que la inversión en electrotecnología duplique la de los combustibles fósiles, pues la energía solar atrae más capital que la producción petrolera upstream. La electricidad está empujando a los combustibles fósiles hacia el declive en un sector tras otro y en un país tras otro. El auge de la electricidad ha llevado a que la demanda final de combustibles fósiles alcance su máximo en dos tercios del mundo, y a que la demanda de los edificios, la industria y el transporte por carretera se estabilice a escala mundial.
¿Qué países liderarán la era de la electrotecnología?
La llegada de la era de la electrotecnología se ha hecho esperar. Décadas de cambios evolutivos en este ámbito —desde los motores eléctricos hasta la energía solar y las baterías— están culminando en una ola de cambios revolucionarios. La diferencia hoy es que estas tecnologías son ya demasiado baratas para contenerlas y demasiado importantes para ignorarlas. Si la energía solar y eólica, las baterías y la electricidad mantienen durante solo cinco años más la trayectoria de crecimiento de los últimos 30 años, llevarán la demanda mundial de combustibles fósiles más allá de su meseta y hacia un declive terminal.
En cuanto a la geopolítica, China reconoció pronto las ventajas de eficiencia, economía de fabricación y seguridad de la electrotecnología, y ahora está tomando la delantera. Como primer electroestado, China obtiene una ventaja estratégica de su liderazgo en energías renovables y electrificación, fabricación e innovación, implantación nacional y exportaciones mundiales. China no se limita a fabricar equipos de electrotecnología: está fabricando un futuro energético en el que ocupa una posición dominante.
Si hay un país que puede beneficiarse de adoptar esta tercera vía en el debate polarizado sobre la energía, ese es Estados Unidos. La electrotecnología es una extensión de la revolución digital: los equipos fabricados —paneles solares, baterías e inversores— funcionan con software y siguen las mismas leyes de escalabilidad que otras tecnologías digitales. Un panel solar se parece más a un ordenador portátil que a una central eléctrica de gas.
Esto favorece los puntos fuertes de Estados Unidos, aunque más los de San Francisco que los de Houston. El país cuenta con conocimientos de software, una cultura de innovación y capital para competir. La cuestión es si Estados Unidos reconocerá lo que está ocurriendo antes de que se le escape la oportunidad.
La próxima década será decisiva. A medida que las curvas en S de la electrotecnología se vuelvan más pronunciadas y los costos sigan bajando, la demanda de combustibles fósiles pasará de la meseta al declive. Surgirán nuevos ganadores y perdedores. Las empresas y los países que quieran prosperar en esta era deben replantear sus estrategias con la misma profundidad con que está cambiando el propio sistema energético.
Kingsmill Bondtambién contribuyó a este artículo. Todos los autores trabajan en Ember, un centro de estudios internacional especializado en energía.
