Se necesitan políticas públicas ambiciosas para garantizar que los vehículos eléctricos (VE) no sean accesibles únicamente para los más ricos.
Los gobiernos deben promover la compra de VE de gama básica en el mercado de turismos.
También deben impulsar la introducción de VE en el transporte público.
También podrían ayudar las tarifas eléctricas diferenciadas para fomentar la carga fuera de las horas punta, el estacionamiento preferencial y las licencias con descuento.
A principios del siglo XX, los automóviles irrumpieron en las calles de las ciudades industrializadas y desplazaron rápidamente a los vehículos de tracción animal. Aunque al principio la pugna fue intensa, el motor de combustión interna ganó la batalla tecnológica frente a los vehículos eléctricos, que llegaron a representar hasta un tercio de los vehículos en circulación antes de perder terreno.
Tras más de un siglo de dominio, la era del motor de combustión interna está próxima a terminar. La tendencia está cambiando a favor de los vehículos eléctricos. Impulsados por las normativas medioambientales, los programas de apoyo y una economía cada vez más favorable, los vehículos eléctricos están llamados a imponerse en las próximas décadas. Como nos ha recordado el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, debemos acelerar drásticamente la transición a los vehículos eléctricos —como parte de un impulso más amplio hacia la movilidad sostenible— para alcanzar nuestros objetivos climáticos.
Sin embargo, el despliegue de los vehículos eléctricos corre el riesgo de dejar atrás a muchas personas. Para que el desarrollo de la movilidad eléctrica sea socialmente progresista, se necesitan intervenciones gubernamentales proactivas. Esto es especialmente cierto en Sudáfrica, un país con un alto nivel de desigualdad y un acceso desigual al transporte.
Si no se adoptan medidas ambiciosas de política pública, los vehículos eléctricos seguirán siendo un privilegio de unos pocos en el futuro previsible. Se necesita una estrategia doble: promover la compra de vehículos eléctricos de gama básica en el mercado de turismos y, al mismo tiempo, impulsar la introducción de vehículos eléctricos en el transporte público.
Riesgos y oportunidades
He estado trabajando con colaboradores para comprender las implicaciones de la transición mundial a la movilidad eléctrica para Sudáfrica. Nuestro trabajo también incluyó las intervenciones más adecuadas para que el país mitigue los riesgos y maximice los beneficios.
Una transición excluyente y elitista a la movilidad eléctrica es uno de esos riesgos. Sin embargo, como se analiza en un reciente informe de políticas de Trade & Industrial Policy Strategies, existe la oportunidad de orientar el despliegue hacia una mayor inclusión, tanto en el transporte privado como en el público.
En primer lugar, la estrategia doble consistiría en promover la compra de vehículos eléctricos de pasajeros de gama básica.
Muchos, desde políticos y funcionarios públicos hasta activistas de la sociedad civil y sindicalistas, se opondrán a esta idea. Al fin y al cabo, ¿por qué debería el país apoyar la venta de vehículos privados? Apenas un tercio de los hogares sudafricanos tiene automóvil y solo los hogares de ingresos medios-altos y altos podrían permitirse un vehículo eléctrico, incluso un modelo de gama básica.
El mismo argumento también podría formularse así: ¿no podemos simplemente dejar que el mercado haga la transición por su cuenta?
La respuesta quizá sería afirmativa si Sudáfrica no tuviera una industria de fabricación automotriz o si todos los vehículos producidos en el país se exportaran. Pero no es así.
Sudáfrica cuenta con una cadena de valor automotriz bien desarrollada, a menudo considerada la joya de la corona de la política industrial. Además, la industria local está estrechamente vinculada tanto a las dinámicas nacionales como europeas.
El mercado local importa. Representa 2 de cada 5 turismos fabricados en Sudáfrica. Además, cerca de la mitad del mercado de vehículos nuevos corresponde a modelos de gama básica con un precio inferior a R260 000. Sin embargo, las ventas de vehículos eléctricos son insignificantes. A finales de 2020, solo había 6 367 vehículos eléctricos en las carreteras sudafricanas. Todos los vehículos eléctricos, incluidos los modelos híbridos, representaron menos del 0,2 % de las ventas de automóviles nuevos en 2020.
Sin embargo, la transición hacia una mayor producción de vehículos eléctricos es esencial si Sudáfrica quiere seguir el ritmo de los avances en Europa. Cerca de 3 de cada 5 turismos fabricados en Sudáfrica se exportan, principalmente a Europa (tres cuartas partes de las exportaciones). En 2020, Europa representó el 60 % (en valor) de las exportaciones sudafricanas de vehículos automotores y componentes.
La trayectoria europea está clara: en la mayoría de los países, para 2035 no se venderán vehículos con motor de combustión interna ni híbridos.
El costo de no hacer nada sería desastroso para el sector y el medioambiente de Sudáfrica.
Algunas soluciones
Los vehículos eléctricos son más baratos de mantener. Pero cuestan más que sus equivalentes con motor de combustión interna. Esto supone un problema, dado que el mercado nacional es muy sensible a los precios, sobre todo en el segmento de gama básica.
Se recomienda ofrecer apoyo temporal para toda la gama de vehículos eléctricos a fin de incentivar a los posibles compradores. El apoyo tendría que reducir la diferencia entre los vehículos eléctricos y sus equivalentes con motor de combustión interna en el segmento de gama básica.
Se podría impulsar la venta de vehículos eléctricos en el mercado nacional mediante un subsidio directo y fijo a la compra y préstamos con intereses muy bajos, respaldados por instituciones de financiación del desarrollo, para adquirir vehículos eléctricos de gama básica.
Para minimizar las repercusiones financieras y seguir el ritmo de las tendencias mundiales, se necesitarían condiciones estrictas. Sobre todo, el apoyo debería finalizar en 2030 para los híbridos suaves y en 2035 para todos los demás vehículos eléctricos.
La disponibilidad de vehículos eléctricos de gama básica en el mercado local es una condición fundamental para que el incentivo sea eficaz. Para ello, debería corregirse la anomalía arancelaria por la que los vehículos eléctricos de batería procedentes de la UE están sujetos a un arancel del 25 % (frente al 18 % aplicable a todos los demás vehículos).
En segundo lugar, es necesario impulsar la introducción de vehículos eléctricos en el transporte público. Cerca de tres cuartas partes de los sudafricanos dependían del transporte público como principal medio para desplazarse en 2019. De quienes utilizan el transporte público para sus desplazamientos, el 66 % viajaba en taxis minibús y el 12 % en autobús.
Hasta ahora, la experiencia en el despliegue de vehículos eléctricos para el transporte público es limitada. Ciudad del Cabo es el único municipio que ha experimentado con autobuses eléctricos, con poco éxito. Los autobuses resultaron inadecuados para la geografía de la ciudad y el proceso de licitación estuvo empañado por acusaciones de irregularidades.
Los taxis minibús eléctricos son otra opción que merece la pena explorar. No hay experiencia con ellos, aunque está previsto un proyecto piloto en Stellenbosch.
El despliegue de taxis minibús eléctricos debería apoyarse mediante una asignación temporal mejorada para el desguace en el marco del Programa de Recapitalización de Taxis, destinada a la compra de vehículos eléctricos.
Además, reducir el costo de la financiación de los taxis minibús eléctricos contribuiría aún más a la transición. Se considera que los taxis minibús conllevan un riesgo elevado y, al financiarlos, afrontan tasas de interés altas. Se podrían ofrecer condiciones de financiación preferenciales para los vehículos eléctricos mediante préstamos avalados por el Gobierno o deuda en condiciones concesionarias. También se propone esta medida para los turismos.
En el caso de las flotas de autobuses, el despliegue de vehículos eléctricos se canalizaría principalmente a través de programas de contratación pública, como los sistemas de transporte rápido en autobús.
En este caso, el carácter público de los sistemas de autobuses permitiría experimentar ampliamente con mecanismos y modelos innovadores. Esto podría incluir subvenciones, así como acuerdos financieros y modelos de negocio innovadores, como pague a medida que ahorra, el alquiler de baterías o el uso compartido de autobuses.
También podrían introducirse medidas complementarias. Entre ellas se incluyen una infraestructura de carga adecuada, tarifas eléctricas diferenciadas (para fomentar la carga fuera de las horas punta), acceso y estacionamiento preferenciales o licencias con descuento. Además de ser fundamental para el desarrollo industrial de Sudáfrica, estimular la fabricación local de todo tipo de vehículos eléctricos también podría dar lugar a vehículos más baratos a largo plazo.
En términos más generales, la «revolución eléctrica» puede hacer que el transporte sea más sostenible desde el punto de vista medioambiental. También ofrece una oportunidad única para que sea más inclusivo socialmente.
