La aeronave totalmente eléctrica más grande del mundo voló durante media hora sobre el estado de Washington.
Es un avance significativo en la electrificación de los vuelos de corta distancia.
Sin embargo, la tecnología de las baterías es un gran obstáculo para los trayectos más largos.
La aeronave totalmente eléctrica más grande del mundo ha completado su viaje inaugural: voló durante 30 minutos sobre el estado de Washington, en Estados Unidos.
Su aterrizaje seguro en Moses Lake, a unos 300 km al sureste de Seattle, marca un hito en un sueño que ronda desde finales del siglo XIX: los viajes aéreos propulsados por electricidad.
Desde que dos oficiales del ejército francés sujetaron baterías a una aeronave en 1884 hasta los prototipos, modelos de demostración y aeronaves recreativas construidos desde entonces, ha sido un largo camino.
¿Es este último avance una señal de que la revolución eléctrica, prevista desde hace mucho, por fin está a punto de aterrizar?
Una aeronave totalmente eléctrica significa cero emisiones
Quizá no del todo, aunque la Cessna Grand Caravan modificada que completó el vuelo es «un paso más en el camino» hacia la operación de aeronaves eléctricas en rutas cortas,según Roei Ganzarski, director ejecutivo de magniX, empresa que desarrolló el sistema de propulsión de 750 caballos de fuerza de la aeronave.
La eCaravan de nueve plazas, desarrollada por magniX junto con la empresa aeroespacial AeroTEC, utilizó menos de6 dólares en electricidad para su vuelo de 160 km. Compárese con un motor de combustión convencional, que habría utilizado entre 300 y 400 dólares en combustible para el mismo trayecto.
MagniX afirma que el 5 % de los vuelos mundiales cubre una distancia inferior.
Los motores eléctricos también son más silenciosos y requieren menos mantenimiento que los motores de combustibles fósiles. Además, son más eficientes: convierten en «trabajo útil» el 90 % o más de su potencia,según la NASA. Y, cuando esa energía se genera de forma limpia, no hay emisiones de carbono.
MagniX afirma que adaptar un avión existente, como la Grand Caravan, ayudará aacelerar el proceso de certificación en una industria muy regulada, y espera que esta aeronave eléctrica entre en servicio comercial antes de finales de 2021.
Pero aún queda un gran obstáculo para adoptar la propulsión eléctrica en trayectos más largos: las baterías.
Largo recorrido
Debido a labaja densidad energética de la tecnología actual de baterías, probablemente habrá que esperar bastante para ver un vuelo de larga distancia totalmente eléctrico.
Un estudio publicado en la revista Nature Energy calcula que las mejores baterías de iones de litio tienen una energía específica de unos 250 vatios-hora por kilogramo. Sin embargo, para competir en rutas de más de 1.000 km con un avión del tamaño de un Boeing 737, se necesitaría una energía específica de 800 vatios-hora por kilogramo.
Desde esa perspectiva, señala el informe, es cuestionable que las aeronaves totalmente eléctricas puedan cubrir rutas de larga distancia, como los 5.500 km entre Londres y Nueva York.
Sin embargo, los aviones eléctricos diseñados desde cero podrían alcanzar una autonomía de unos 800 km con las baterías actuales, dijo Ganzarski a PV Magazine. Dado que aproximadamente el 45 % de los vuelos cubre una distancia inferior, según magniX, el impacto de esta tecnología aún podría ser enorme.
Crecimiento acelerado
El número de proyectos de desarrollo de aeronaves con propulsión eléctrica creció un 30 % en 2019 y superó los 200, según un informe de la consultora Roland Berger.
Este cambio se debe al rápido crecimiento de los proyectos de movilidad aérea urbana, como lostaxis aéreos urbanos y los desarrollos regionales. Por ejemplo, MagniX se ha asociado con la aerolínea Harbour Air, con sede en Vancouver, para electrificar su flota de 40 hidroaviones de pasajeros. Noruega, por su parte, ha dicho que quiere que susvuelos de corta distancia sean 100 % eléctricos para 2040.
También participan grandes aerolíneas, entre ellas SAS, de Escandinavia, que afirma querer colaborar con Airbus en la investigación de aeronaves híbridas y eléctricas, yeasyJet, que está desarrollando una aeronave eléctrica con capacidad para 186 pasajeros junto con la empresa emergente estadounidense Wright Electric, y espera probarla en 2023.
El Gobierno francés también se comprometió recientemente a aportar 1.500 millones de euros (1.700 millones de dólares estadounidenses) para desarrollar un avión «neutro en carbono» antes de 2035. El dinero forma parte de un paquete de rescate de 15.000 millones de euros para la industria de la aviación.
Aeronaves eléctricas: volar hacia el futuro
Aunque el sector de las aerolíneas está prácticamente paralizado en estos momentos debido a la COVID-19, en circunstancias normales la aviación comercial es responsable de alrededor del2 % de las emisiones mundiales de carbono. Esta cifra podría aumentar: las proyecciones previas a la pandemia muestran que lademanda de vuelos se duplicará en los próximos 15-20 años.
La IATA, organismo del sector de la aviación, afirma que, en lugar de dejar de volar por completo, la clave para reducir su contribución al cambio climático eshacer sostenible la aviación.
El sector ha avanzado en este ámbito almejorar la eficiencia del combustible mediante un mejor diseño y funcionamiento de las aeronaves eléctricas, y se ha comprometido a reducir las emisiones netas de CO2 a la mitad de los niveles de 2005 para 2050.
La electrificación de la aviación podría desempeñar un papel importante en el logro de estos objetivos.
