Los combustibles alternativos, como el hidrógeno limpio, ofrecen una posible solución a los problemas actuales de la transición energética y de seguridad.
Pero, aunque en todo el mundo se anuncian nuevos proyectos con frecuencia, solo una pequeña fracción ha alcanzado la fase de decisión final de inversión (FID).
Para escalar adecuadamente el hidrógeno limpio como solución climática y de seguridad energética, el diseño de los proyectos debe cambiar en cuatro aspectos.
La reciente perturbación en el estrecho de Ormuz ha vuelto a poner de manifiesto lo frágiles que siguen siendo las cadenas globales de suministro energético. Con la escalada de tensiones en torno a Irán y el repunte de los precios del petróleo, los gobiernos y las empresas buscan formas de reducir la dependencia de los combustibles tradicionales en la generación de electricidad, el transporte y la industria. Entre las alternativas figuran el hidrógeno limpio y los combustibles sintéticos, que podrían abrir una vía hacia una mayor seguridad energética.
Esta lógica parece sencilla: si el suministro de combustibles fósiles es vulnerable, acelerar el cambio hacia nuevos portadores energéticos debería reducir el riesgo. Sin embargo, esta narrativa presenta un problema importante. Aunque las crisis geopolíticas pueden reforzar el argumento estratégico a favor del hidrógeno limpio, no bastan para superar las realidades comerciales que siguen frenando a los proyectos.
En Europa, Estados Unidos y partes de Asia se han anunciado cientos de proyectos de hidrógeno en los últimos años. Sin embargo, solo una pequeña fracción ha alcanzado la fase de decisión final de inversión (FID).
La brecha entre la ambición en materia de hidrógeno limpio y su ejecución no se debe principalmente a la madurez tecnológica. Se trata de la bancabilidad, es decir, de si la estructura de ingresos y el perfil de riesgo de un proyecto son lo bastante sólidos como para atraer financiación.
Encontrar el ingrediente que falta: ingresos bancables
Los prestamistas e inversores institucionales saben que el hidrógeno limpio puede producirse, pero su pregunta clave es si puede generar flujos de caja estables y predecibles en una serie de escenarios adversos.
Muchos proyectos tienen dificultades para cumplir este umbral. A diferencia de los mercados energéticos consolidados, como el del petróleo, el gas o la electricidad, el hidrógeno carece de centros de negociación líquidos, de referencias de precios transparentes y de amplias bases de demanda. Por ello, los proyectos suelen depender de acuerdos bilaterales o de supuestos sobre el desarrollo futuro del mercado. En la práctica, esto genera incertidumbre sobre los ingresos, algo difícil de aceptar para los proveedores de deuda.
Las crisis geopolíticas no ayudan a los proyectos de alta intensidad de capital que dependen de periodos de recuperación de la inversión más largos y de certidumbre en el mercado. Aunque los precios más altos de los combustibles fósiles pueden mejorar la rentabilidad relativa del hidrógeno, no crean automáticamente acuerdos de compra a largo plazo ni compradores solventes dispuestos a fijar precios durante 10-20 años.
Sin estos elementos, los proyectos siguen expuestos a un riesgo de mercado que no puede financiarse fácilmente.
Lecciones de las transiciones energéticas anteriores
El desarrollo del gas natural licuado (GNL) ofrece una comparación útil. El GNL es hoy una materia prima comercializada a escala mundial, pero tardó décadas en llegar a ese punto. Los primeros proyectos dependían en gran medida de contratos a largo plazo con precios fijos o indexados al petróleo. Esto proporcionaba la certidumbre de ingresos necesaria para obtener financiación. Solo cuando se habían creado infraestructuras, liquidez y confianza suficientes surgieron modalidades de comercio más flexibles.
El hidrógeno limpio se encuentra actualmente en una fase mucho más temprana. Por tanto, suponer que se convertirá rápidamente en un mercado mundial plenamente líquido corre el riesgo de repetir un error habitual en las transiciones energéticas: sobrestimar la rapidez con la que evolucionan los mercados y subestimar la importancia de las estructuras contractuales.
Los recientes anuncios sobre hidrógeno reflejan intenciones políticas sólidas y favorables, así como una ambición empresarial clara. En particular, los gobiernos están introduciendo subvenciones, créditos fiscales y programas de apoyo como contratos por diferencias (CfD) y programas de financiación específicos para el hidrógeno. Aunque estos instrumentos son esenciales, no siempre abordan el problema central. En muchos casos, reducen los costes sin estabilizar de forma fundamental los ingresos. Para los prestamistas, esta distinción es decisiva.
Al mismo tiempo, los proyectos de hidrógeno suelen ser más complejos e incluyen múltiples componentes interdependientes, como la generación de energía renovable, la electrólisis, el almacenamiento, el transporte y las aplicaciones de uso final. Si estos elementos no se desarrollan de forma coordinada, los proyectos afrontan un riesgo de ejecución considerable; por ejemplo, producir hidrógeno antes de asegurar la demanda o construir una capacidad que no puede utilizarse plenamente.
Esta combinación de incertidumbre sobre los ingresos y riesgo de ejecución explica por qué muchos proyectos se estancan antes de alcanzar la decisión final de inversión (FID).
Escalar la solución del hidrógeno limpio
Para que el hidrógeno limpio pueda escalar como solución climática y de seguridad energética, el diseño de los proyectos debe cambiar en cuatro aspectos:
Debe darse mayor énfasis a asegurar a largo plazo acuerdos de compra a largo plazo (offtake) con contrapartes solventes. Estos contratos proporcionan la visibilidad de ingresos de la que dependen las estructuras de financiación.
Los marcos políticos deben centrarse no solo en reducir los costes, sino también en apoyar la estabilidad de los ingresos. Los instrumentos que garantizan precios mínimos o ofrecen protección frente a escenarios adversos resultan especialmente valiosos.
Los proyectos deben estructurarse con una comprensión clara de cómo se reparten los riesgos entre los inversores de capital y los proveedores de deuda. No todos los riesgos pueden transferirse a los prestamistas, y los intentos de hacerlo a menudo impiden que los proyectos alcancen el cierre financiero.
Las expectativas sobre el desarrollo del mercado deben ser realistas. Con el tiempo, el hidrógeno puede convertirse en una materia prima comercializada a escala mundial, pero a corto plazo es más probable que se desarrolle a través de clústeres regionales y aplicaciones específicas.
Abordar el reto de financiación del hidrógeno
El entorno geopolítico actual es un recordatorio contundente de que la seguridad energética y los objetivos climáticos están cada vez más alineados. El hidrógeno limpio y sus derivados pueden desempeñar un papel clave en ambos ámbitos. Pero, si no se aborda el reto de la financiación, ese potencial seguirá siendo en gran medida teórico.
Los líderes empresariales y los responsables políticos deben comprender que acelerar la transición energética implica desplegar nuevas tecnologías, pero también diseñar proyectos capaces de atraer capital a gran escala. Mientras eso no ocurra, la brecha entre la ambición anunciada y la inversión real persistirá, independientemente de lo urgente que se vuelva la necesidad de cambio.
Este blog recoge las opiniones del autor, pero no necesariamente las del Oxford Institute for Energy Studies, de ING Bank N.V. ni de ninguno de sus miembros.
