Los esfuerzos de una ciudad del norte de Japón por reconstruir su sistema eléctrico tras el terremoto y el tsunami de 2011 marcan un cambio discreto: del antiguo modelo de las compañías eléctricas del país hacia la generación y transmisión local autosuficientes.
Tras perder tres cuartas partes de sus viviendas y a 1.100 personas en el terremoto y el tsunami de marzo de 2011, la ciudad de Higashi Matsushima recurrió al «Programa Nacional de Resiliencia» del Gobierno japonés, que cuenta con 3,72 billones de yenes (33.320 millones de dólares) de financiación para este ejercicio fiscal, para reconstruirse.
La ciudad, de 40.000 habitantes, optó por construir microrredes y sistemas descentralizados de generación de energía renovable para crear un sistema autosuficiente capaz de producir, en promedio, el 25 % de su electricidad sin necesidad de recurrir a la compañía eléctrica local de la región.
Las medidas de la ciudad ilustran un esfuerzo enorme, aunque poco conocido, para desconectar de la red eléctrica a decenas de localidades y comunidades de Japón y hacer que sean parcialmente autosuficientes en la generación de electricidad.
«Cuando se produjo el Gran Terremoto del Este de Japón, no pudimos garantizar el suministro eléctrico y tuvimos que pasar por enormes dificultades», dijo Yusuke Atsumi, gerente de HOPE, la compañía eléctrica que creó Higashi Matsushima para gestionar la generación local y la red.
En un sistema eléctrico a gran escala, un «apagón en una zona provocaría cortes de electricidad generalizados. Pero la microrred distribuida e independiente puede mantener el suministro incluso si hay un apagón en las zonas circundantes».
El Programa de Resiliencia está destinado principalmente a crear capacidades de respaldo para las ciudades y localidades de Japón en caso de que se produzca otro desastre, como el terremoto y el tsunami que provocaron fusiones del núcleo en la central nuclear de Fukushima.
Sin embargo, el Programa ha impulsado la creación de microrredes y sistemas de generación distribuida en todo Japón, que reducen la dependencia de los municipios respecto de las grandes centrales eléctricas.
Los ministerios del Gobierno japonés buscan aumentar en otro 24 % el presupuesto del Programa para el ejercicio fiscal que comienza en abril de 2018, según informó el mes pasado la oficina del gabinete.
Parte del dinero asignado para este ejercicio fiscal se destina a crear sistemas inteligentes de gestión de la energía y sistemas de generación distribuida en localidades de todo Japón.
«Desde Fukushima, se han ido elaborando gradualmente políticas para hacer realidad ese paradigma de autonomía local y consumo local», dijo Andrew Dewit, profesor de política energética en la Universidad Rikkyo de Tokio.
La generación distribuida utiliza sistemas de generación eléctrica a pequeña escala que funcionan con gas natural o con instalaciones de energía solar y eólica. Los sistemas inteligentes de energía usan internet para conectar electrodomésticos y medidores, y así dirigir mejor la electricidad al lugar y en el momento en que se necesita.
Higashi Matsushima ha construido su propia red de transmisión independiente y paneles solares, además de baterías para almacenar electricidad, que pueden mantener la ciudad en funcionamiento durante al menos tres días, según Atsumi.
Las empresas de Japón están cambiando su enfoque en respuesta a los cambios anunciados por ciudades como Higashi Matsushima.
Sekisui House (1928.T), el mayor constructor de viviendas unifamiliares de Japón, construyó en 2016 la microrred inteligente de Higashi Matsushima para 85 viviendas.
Taisei Corp (1801.T), una de las mayores empresas constructoras de Japón, creó este año una división de estrategia energética para aprovechar el impulso a los sistemas inteligentes de energía.
La empresa planea duplicar los pedidos relacionados con la energía hasta alcanzar unos 120.000 millones de yenes en los próximos cinco años, con énfasis en las energías renovables, los edificios energéticamente eficientes y las comunidades inteligentes, dijo un portavoz.
Las medidas adoptadas por ciudades como Higashi Matsushima fueron concebidas por Takao Kashiwagi, profesor del Centro Internacional de Investigación sobre Sistemas Energéticos Avanzados para la Sostenibilidad del Instituto Tecnológico de Tokio.
Diseñó la primera ciudad inteligente de Japón y dirige el Consejo para la Promoción de Nuevas Energías, que ha distribuido más de 100.000 millones de yenes en subvenciones del Ministerio de Economía, Comercio e Industria para comunidades con sistemas inteligentes de energía.
«Nos acercamos a un día en que dejaremos de construir grandes centrales eléctricas. En su lugar, tendremos sistemas de energía distribuida, con pequeños sistemas de suministro eléctrico instalados cerca de las zonas de consumo», dijo.
