En China –el mayor emisor de dióxido de carbono del mundo– los responsables políticos debaten desde hace tiempo la posibilidad de establecer un límite a las emisiones a partir de 2016. Esto responde en parte a la contaminación atmosférica, que ha sido un gran problema en el país. Desde comienzos de 2013, cerca de 30 provincias chinas se han visto afectadas por niebla y bruma severas. Esto ha suscitado quejas y una demanda pública para que se aborde el problema. ¿Pero cómo? La contaminación atmosférica en China es básicamente un fenómeno relacionado con la energía y, por tanto, requiere un enfoque centrado en la energía. Por ello, existe una buena probabilidad de que China establezca un límite a sus emisiones de carbono.
Gran parte del problema se debe al elevado consumo de energía y a una matriz energética dominada por el carbón. El consumo de carbón de China en 1978 era de apenas 610 millones de toneladas. En 2013, esta cifra ascendió a 3.610 millones de toneladas, el 49,3 % del consumo total mundial. Abordar el problema exigirá limitar el consumo de energía y, en particular, el de carbón. El Gobierno chino ya ha empezado a reconocerlo y, en 2013, dio a conocer su política energética más importante y práctica hasta la fecha: el Plan de Acción para el Control de la Contaminación Atmosférica, que enumeraba 10 medidas para mejorar la gestión de la contaminación atmosférica en China, incluidos límites al consumo total de energía.
A medida que se empiece a aplicar la política, cabe esperar que la estructura energética de China, dominada por el carbón, se ajuste en favor de las energías limpias. El objetivo principal es reducir la cuota del carbón en la energía primaria al 65 % en 2017. Se trata de una meta realista. En 2013, la cuota del carbón fue del 65,7 %, lo que supone un descenso interanual del 1 % desde 2011. Esto se debió en gran medida a la sustitución por gas natural. La cuota del gas natural seguía siendo reducida en 2013, con el 5,9 %, pero China está aumentando su suministro. Un reciente acuerdo con la rusa Gazprom debería suponer la importación en China de 38.000 millones de metros cúbicos de gas. La vía para reducir el consumo de carbón es relativamente clara: sustituir el carbón por gas natural a corto plazo y por otras fuentes de energía limpia a medio y largo plazo.
Según la investigación del China Center for Energy Economics Research indica que el consumo de carbón podría alcanzar su máximo en 2020, con una cifra estimada de 4.200 millones de toneladas. Pero el momento del pico dependerá de factores como la determinación del Gobierno para garantizar un aire más limpio, el desarrollo de las energías limpias, la aplicación de un impuesto al carbono y las reformas de los precios de la energía. También dependerá, en particular, del desarrollo de la gasificación y la licuefacción del carbón. Los límites al consumo de carbón y el pico previsto de consumo sugieren que el Gobierno chino establecerá, en efecto, un límite a las emisiones de carbono en los próximos años.
En realidad, existen muy pocos desafíos tecnológicos para la reforma del sector energético. El principal problema es el coste y cómo se afrontará. Por razones históricas, los precios de la energía en China están regulados por el Gobierno, que aplica principios de precios de coste más margen. La población en general está acostumbrada a precios de la energía relativamente bajos y, en consecuencia, es sensible a cualquier subida. Las reformas de los precios de la energía en China están supeditadas a la asequibilidad y a la disposición de la población a pagar, por lo que han sido lentas.
Pero el problema de la contaminación atmosférica se ha vuelto tan grave que existe una buena probabilidad de que la población en general esté más dispuesta a aceptar el coste que conllevan las reformas. De hecho, el Gobierno ya ha llevado a cabo reformas en la fijación de precios del gas natural y del impuesto sobre los recursos de carbón. Las reformas de las tarifas eléctricas podrían seguir el próximo año.
Estas reformas de los precios de la energía, junto con los requisitos de sustitución del carbón, favorecerán el desarrollo de las energías renovables y limpias. Las fuentes de energía renovable de China ya han crecido rápidamente en los últimos años. En 2013, la capacidad de generación eléctrica fue de 1.247 gigavatios (GW). La energía eólica y la solar aumentaron en 16 GW y 11 GW, respectivamente, lo que elevó la proporción de la capacidad de generación no fósil al 31 % (con un 15 % procedente de grandes centrales hidroeléctricas). Esto supone aproximadamente un 5,8 % más que el año anterior. Si las reformas de los precios de la energía provocan una subida del precio de los combustibles fósiles, esto podría hacer que las energías renovables sean aún más competitivas en China.
La meta de China para este año es disponer de 18 GW de energía eólica y 14 GW de energía solar. Ahora promueve activamente la energía distribuida e incluso concede subvenciones. Otra fuente de energía, la nuclear, es a la vez asequible y limpia, por lo que cabe esperar que se aprueben muy pronto más centrales nucleares.
Según una estimación de 2011 de la Energy Information Administration, China posee el 14,3 % de las reservas mundiales de gas de esquisto; estas reservas son superiores a las de cualquier otro país. Aunque ha avanzado lentamente en el desarrollo de sus reservas, recientemente se han realizado más esfuerzos, y todo indica que esta tendencia continuará.
Si y cuando estas reformas de los precios de la energía se produzcan, serán especialmente beneficiosas para la conservación de la energía y la reducción de las emisiones de carbono.El Gobierno chino ha tenido algunos objetivos de conservación de energía y reducción de emisiones desde 2006, pero han sido poco definidos. Los efectos del cambio climático, en particular la niebla que ha cubierto grandes zonas del país, llevarán a que el Gobierno, en todos sus niveles, fije objetivos más directos y medibles. Las autoridades ya han introducido medidas de conservación más específicas y han promovido los vehículos eléctricos y los edificios eficientes.
Todos los esfuerzos relacionados con la reducción de la contaminación atmosférica conducirán, directa o indirectamente, a una reducción de las emisiones de carbono en China. Por ello, no deberíamos sorprendernos si China anuncia muy pronto un límite a sus emisiones de carbono.
Autor: Lin Boqiang es director del China Center for Energy Economics Research (CCEER), Universidad de Xiamen, China
Imagen: Chimeneas de una central eléctrica de carbón en el condado de Shimen, en la provincia central china de Hunan. REUTERS/Jason Lee
