En los últimos años, los responsables de las políticas han lidiado con diversas ideas sobre cómo reducir los contaminantes de carbono que, según se cree, causan el cambio climático. Una de las medidas ha sido aplicar un «precio al carbono» o un «impuesto al carbono» a las emisiones de CO₂ de los generadores de electricidad, encareciendo así el uso de combustibles fósiles que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono, en particular el carbón, para los propietarios de centrales eléctricas.
En «Inferir los costos de abatimiento del carbono en los mercados eléctricos: un enfoque de preferencias reveladas mediante la revolución del esquisto» (Documento de trabajo del NBER n.º 20795), los autores Joseph A. Cullen y Erin T. Mansur utilizan datos de diversas fuentes —incluidos los precios reales del gas natural desde el inicio de la histórica revolución del esquisto en EE. UU.— para demostrar que los precios al carbono sí reducen las emisiones de CO₂ en el sector eléctrico, y que este efecto es mayor cuando los precios del gas natural son bajos.
Ya se han implantado sistemas de fijación de precios al carbono en varios estados del país y en países de todo el mundo. La idea detrás de estos programas es la siguiente: los nuevos costos del carbono afectan de manera desproporcionada a los generadores más contaminantes de la red, lo que crea incentivos para reducir las emisiones de carbono. A corto plazo, las empresas pueden recurrir al «cambio de combustible», es decir, utilizar otras centrales para reducir costos, por ejemplo, sustituir las centrales de carbón por centrales de gas, una medida que puede reducir las emisiones de carbono entre un 23 y un 42 por ciento.
A partir de datos sobre precios, producción, consumo y emisiones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., la Comisión Federal Reguladora de Energía, la Administración de Información Energética, la Junta Nacional de Energía de Canadá y otras fuentes, los autores buscan examinar cómo reaccionaron las emisiones de carbono de la industria eléctrica ante las fuertes caídas de los precios del gas natural, como las ocurridas desde el histórico aumento de la producción de gas en los yacimientos de esquisto de EE. UU. entre 2005 y 2012. Dado que los precios al carbono y el gas natural barato reducen la ventaja histórica de costos de las centrales eléctricas de carbón de manera casi idéntica, principalmente al encarecer el carbón en comparación con el gas natural, que quema de forma más limpia y es cada vez más abundante, los autores muestran cómo disminuirían las emisiones en respuesta a precios al carbono reales. Su objetivo es basar los hallazgos en «comportamientos observables» y no en escenarios simulados.
Calculan que un precio de 10 dólares por tonelada de dióxido de carbono reduciría las emisiones de CO₂ en un 4 por ciento. Cabe destacar que se necesitaría un precio de 60 dólares por tonelada de dióxido de carbono para reducir las emisiones en un 10 por ciento, lo que sugiere que lograr reducciones cada vez mayores de las emisiones resulta cada vez más costoso a corto plazo.
Además, los autores muestran que los precios al carbono son mucho más eficaces para reducir las emisiones cuando los precios del gas natural son bajos. Si los precios de los combustibles evolucionan según las previsiones del sector, los autores predicen una disminución del 6 por ciento en las emisiones de CO₂ con un precio al carbono de 20 dólares por tonelada; pero si los precios del gas volvieran a sus niveles habituales anteriores al gas de esquisto, ese mismo precio al carbono reduciría las emisiones solo un 1 por ciento.
En algunos casos, concluyen los autores, los responsables de las políticas podrían obtener más por su dinero imponiendo precios al carbono «relativamente modestos», como un precio de 20 dólares por tonelada que podría reducir las emisiones un 6 por ciento casi de inmediato. A largo plazo podrían lograrse reducciones adicionales de las emisiones, ya que los consumidores podrían ajustar su consumo ante el aumento de los precios de la electricidad y las empresas podrían optar por construir nuevas instalaciones de generación más limpias.
«Comprender cómo afectará un precio al carbono a las empresas contaminantes a corto plazo es un paso importante para demostrar la eficacia de este instrumento a largo plazo», concluyen los autores. «En un horizonte temporal más amplio, cabría esperar reducciones de emisiones aún mayores, a medida que se construyan nuevas instalaciones de generación y los consumidores se adapten a los nuevos precios de equilibrio de la electricidad».
Este artículo se publica en colaboración con NBER. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jay Fitzgerald escribe para NBER.
Imagen: Vehículos detenidos ante un semáforo en rojo en el centro de Shanghái. REUTERS/Carlos Barria
