Un informe recién publicado por el Programa de Asistencia para la Gestión del Sector Energético (ESMAP) sobre la integración de las energías renovables variables (ERV) en los sistemas de redes eléctricas nacionales demuestra una vez más que añadir energía solar, eólica y otras formas de ERV no supone la calamidad para los operadores de red ni los altos costos que se suelen afirmar, sobre todo en los medios de comunicación tradicionales. De hecho, con una planificación adecuada, es viable integrar niveles relativamente altos de generación de energía renovable en una red grande e interconectada con un costo incremental modesto.
Esto es importante porque, a medida que los costos de la energía renovable siguen bajando, las ERV resultan cada vez más atractivas. Basta con considerar los resultados recientes de las subastas de energía renovable de Sudáfrica.
¿Por qué, entonces, el discurso sobre las energías renovables sigue presentándolas, en el mejor de los casos, como una molestia irritante y, en el peor, como una apuesta costosa? A menudo se usan términos como «intermitente» y «respaldo» para restar importancia a la contribución que podrían aportar las energías renovables o para cuestionar la fiabilidad de la generación solar o eólica. Además del daño que causan a los esfuerzos por promover la energía limpia, reflejan una visión muy convencional de los sistemas eléctricos que está quedando rápidamente obsoleta.
Examinemos con más detalle estos dos términos, uno por uno.
Una definición de «intermitente»: «que ocurre a intervalos irregulares; no continuo ni constante». Aplicado, por ejemplo, a la energía eólica, evoca la imagen de un recurso poco fiable e impredecible. Sin embargo, los pronósticos modernos permiten predecir con gran precisión la producción de un parque eólico con varias horas de antelación. Y aunque un solo parque eólico no tendrá una producción continua o constante durante una semana o un día, muchos parques eólicos distribuidos por todo un país tenderán a mitigar esta variabilidad, lo que significa que la producción total de energía eólica puede ser, en realidad, muy estable. La misma lógica se aplica a las centrales térmicas, donde un solo incidente podría provocar la pérdida instantánea de hasta varios gigavatios de una central; pero, al tener varias centrales en el sistema, el riesgo de que falle la red es muy bajo. Por eso quienes trabajan en políticas de energía renovable suelen evitar el término «intermitente», mientras que quienes aún son escépticos respecto a las renovables lo usan profusamente.
Pasemos ahora a «respaldo»: «alguien o algo a lo que recurrir si es necesario; una reserva». Este término se usa con frecuencia para afirmar que las energías renovables requieren «capacidad de respaldo» cuando no sopla el viento o no brilla el sol. La imagen que evoca es la de conjuntos de centrales fiables de combustibles fósiles inactivas, puestas en servicio como un costoso «respaldo» para los parques solares y eólicos que se están construyendo. Pero esto pasa por alto que todas las redes eléctricas de tamaño razonable y buen funcionamiento ya cuentan con reservas, y que los operadores de red pueden utilizar diversas medidas técnicas y económicas para equilibrar la oferta y la demanda. Hay buenas razones para ampliar estos «mecanismos de equilibrio» y añadir almacenamiento adicional, pero muchas de estas medidas tendrían sentido incluso sin los grandes aumentos de capacidad de energía renovable que se están planificando.
Parece que muchos comentaristas quisieran perpetuar los sistemas eléctricos del siglo pasado, en los que la oferta está subordinada a la demanda, la energía se genera en grandes centrales eléctricas centralizadas y las decisiones de inversión quedan en manos de un pequeño número de empresas de servicios públicos y operadores del sistema benevolentes. Desde esta perspectiva, las energías renovables representan un inconveniente y una amenaza. Sin embargo, al adoptar la transformación que plantean las tecnologías de energía renovable, las sociedades pueden beneficiarse de sistemas eléctricos más limpios, inteligentes, democráticos, seguros y resilientes, y potencialmente más baratos, en particular cuando se tienen en cuenta los costos externos ocultos de la contaminación y el cambio climático.
Por lo tanto, alejémonos de la terminología negativa y engañosa que caracteriza el discurso sobre las energías renovables, empezando por eliminar los términos «intermitente» y «respaldo» del léxico energético.
Este artículo se publicó originalmente en el blog de Energía Sostenible para Todos del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Oliver Knight es especialista sénior en energía de ESMAP, el Programa de Asistencia para la Gestión del Sector Energético del Banco Mundial.
Imagen: Un parque eólico marino se alza en el agua cerca de la isla danesa de Samsø, el 19 de mayo de 2008. RENOVABLES-DINAMARCA REUTERS/Bob Strong.
