En el Foro Económico Mundial de esta semana, el nexo entre alimentos, energía y agua será un tema recurrente en muchas conversaciones, y eso es bueno. La seguridad hídrica, alimentaria y energética son obstáculos crónicos para el crecimiento económico y la estabilidad social. Pero ahora debemos dar el siguiente paso y examinar qué subyace a ese nexo.
La respuesta es el capital natural.
Por lo general, las personas han valorado la naturaleza por motivos sentimentales o como materias primas cuyo valor se basa en los costos de extracción y el precio final de mercado, bajo el supuesto de que estarían disponibles para siempre. Ahora, desde agricultores y pescadores hasta banqueros y financieros, todos empiezan a reconocer dos hechos vitales. Primero, dependemos de la naturaleza mucho más y de formas mucho más complejas de lo que sabíamos. Y segundo, el capital natural —el conjunto de activos que genera un flujo de servicios como el control de inundaciones y de recursos como una población de peces sana y en regeneración— no es inagotable.
Necesitamos un cálculo más sofisticado y matizado, basado en principios financieros sólidos del sector privado y en una comprensión más profunda de cómo los recursos y servicios de la naturaleza contribuyen al bienestar económico y ecológico. Excluir el capital natural de la ecuación pone en peligro tanto los ecosistemas como las economías que dependen de ellos.
Ante esta nueva realidad, no debería sorprendernos que las ideas innovadoras en materia de conservación surjan de ámbitos inesperados. Las empresas exitosas, las ciudades habitables y las zonas silvestres prósperas se asientan sobre la misma base viva: la naturaleza.
Pensemos, por ejemplo, en las llanuras aluviales y su relación con los alimentos, la energía, el agua y el riesgo económico. Antes de que hubiera diques, las inundaciones extendían limo fértil por la llanura aluvial, mientras que los humedales eliminaban las impurezas del agua. Con los diques, el limo permanece en el río y acaba obstruyendo las turbinas hidroeléctricas. Los cultivos de la llanura aluvial requieren más fertilizantes, la calidad del agua empeora río abajo y aumenta el riesgo de inundaciones catastróficas a medida que se construyen más diques y crece la presión sobre todo el sistema.
Mucho mejor sería, en palabras de un agricultor de Iowa —una comunidad a la que no se suele considerar ecologista—, «dejar que las llanuras aluviales vuelvan a ser llanuras aluviales». Trabajar con la naturaleza es más eficaz, menos costoso y ofrece más beneficios potenciales que seguir haciendo las cosas como siempre.
Durante demasiado tiempo, los problemas ambientales se han considerado ajenos a las preocupaciones cotidianas, pero están entrelazados con todo lo que hacemos. Se hacen evidentes en lugares como Iowa, cuando las inundaciones ponen de relieve el verdadero valor de unas llanuras aluviales funcionales. También se hacen evidentes para los ganaderos de las Grandes Llanuras del Norte, cuando ven que la conservación y la ganadería pueden coexistir e incluso prosperar; para los pastores nómadas del desierto del Gobi que trabajan con grandes empresas mineras; y para los cultivadores de cacao de las plantaciones de África Occidental.
Los desafíos y las oportunidades que revela la sencilla idea de dejar que las llanuras aluviales vuelvan a ser llanuras aluviales van más allá de cualquier cuenca fluvial o país. Pero es imposible trabajar a la escala necesaria para lograr un cambio real si abordamos el problema agricultor por agricultor, por innovadores y visionarios que sean. El verdadero impacto de replantearnos el valor de la naturaleza e incorporar esa nueva perspectiva a las decisiones de inversión, desarrollo y políticas públicas se hará sentir cuando industrias enteras comprendan, desde una perspectiva empresarial, la necesidad de ver la naturaleza bajo una luz fundamentalmente distinta.
Espero con interés nuestros debates esta semana en Davos, donde responsables de la toma de decisiones y líderes de la industria se reunirán para encontrar soluciones comunes que permitan que la naturaleza siga proporcionando los alimentos, el agua limpia, la energía y otros servicios de los que depende nuestra población creciente para sobrevivir.
Mark Tercek es presidente y director ejecutivo de The Nature Conservancy, la principal organización de conservación del mundo, que trabaja en todo el planeta para proteger las tierras y las aguas que sustentan toda forma de vida. Él y Jonathan Adams, coautor de este blog, trabajan actualmente en un libro sobre el capital natural.
