En un concurrido día de mercado en la aldea de Lemishami, Letilia Lekula conduce a sus cabras hasta un lecho de río seco y arenoso, atravesado por un muro de piedra. Los animales esperan pacientemente mientras él saca un abrevadero de madera de un matorral cercano y comienza a cavar en la arena.
Unos cinco minutos después, Lekula oye un chapoteo. El sonido es ya tan familiar para sus cabras que se agrupan a su alrededor mientras él recoge agua del hoyo en la arena y la vierte en un abrevadero para que beban.
Para los pastores de Lemishami, en el distrito de Ol Donyiro, situado a 115 kilómetros (71 millas) de la localidad de Isiolo, en la árida región oriental de Kenia, la presa de arena es una auténtica salvación.
Construido sobre el río Raap, el sencillo muro retiene el agua y el sedimento que bajan desde una cordillera cercana. A medida que la arena se acumula contra el muro, atrapa el agua y la conserva durante buena parte de la estación seca.
Meses después de que las charcas y los ríos naturales se hayan secado, la presa de arena sigue siendo una fuente fiable de agua.
Hace apenas unos años, los aldeanos podían contar con el caudal permanente del río Ewaso Ng’iro. Sin embargo, ahora, con las comunidades río arriba utilizando más agua para la agricultura, el río ha desaparecido casi por completo entre marzo y agosto. Las lluvias de la zona son demasiado irregulares para mantener el caudal del río.
“Lleva seco la mayor parte del año”, dijo Lekula. “La lluvia es impredecible. Hoy en día es muy intensa y solo dura unos pocos días”.
La aldea de Lekula recibió la presa de arena como parte del Fondo de Adaptación del Condado de Isiolo (ICAF), un proyecto financiado por el Departamento para el Desarrollo Internacional del Reino Unido a través del Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo, con sede en Londres.
Creado en 2012, el fondo trabajó con las comunidades de Ol Donyiro, clasificada como región con estrés hídrico, para comprender los desafíos a los que se enfrentan.
Tras las propuestas de las comunidades de Isiolo de utilizar presas de arena como solución a sus problemas de escasez de agua, el fondo construyó y rehabilitó una docena de presas de arena en todo el condado seco, con un coste de 5,1 millones de chelines kenianos (50.000 dólares).
La presa de arena de Lemishami es tan eficaz que los pastores ya no sienten la necesidad de trasladar sus hogares, o manyattas, cada año en busca de agua. Según los residentes, los niños pueden seguir yendo a la escuela y las mujeres ya no tienen que caminar 30 kilómetros para buscar agua para sus familias.
Aunque la presa de arena no proporciona agua suficiente para todo el ganado vacuno de la comunidad, que ha sido trasladado a pastizales más alejados, los aldeanos pueden mantener algunas cabras en casa para obtener leche y carne.
“Ahora que las manyattas y las escuelas ya están asentadas”, dijo Lekula. “Tenemos agua suficiente para nuestros hogares, la escuela y las cabras, y después de dar de beber a nuestros animales tenemos tiempo para comprar comida en el mercado”.
CAPTACIÓN DE AGUA
Al igual que otros distritos de la región, Ol Donyiro no dispone de aguas subterráneas considerables y recibe solo entre 300 y 350 milímetros (de 12 a 14 pulgadas) de lluvia al año, según Junius Njeru, ingeniero del ministerio de Aguas del condado de Isiolo.
Pero el distrito también cuenta con una geografía afortunada. Es el punto final de las aguas de inundación procedentes de las lluviosas montañas Nyandarua. Cada vez que llueve en las montañas, el desbordamiento lleva agua y sedimentos hasta los lechos secos de la zona.
Normalmente, según explicó Njeru, las aguas de inundación desaparecerían rápidamente al llegar a Ol Donyiro. Pero ahora las presas de arena que se sitúan a través de algunos de los lechos secos de la zona captan el agua durante la temporada de lluvias y la retienen durante la estación seca.
Con 1,5 metros (5 pies) de altura y 1 metro (3 pies) de anchura, la presa de arena de Lemishami almacena unos 50.000 metros cúbicos (1,7 millones de pies cuadrados) de agua, que, según los expertos, deberían abastecer a cinco aldeas durante tres meses.
“Almacenar el agua junto con la arena reduce la tasa de evaporación, lo que permite que el agua dure más de lo que duraría en una zona abierta”, explicó Njeru.
La arena también ayuda a limpiar el agua cuando llega a la presa. “La arena actúa como el carbón activado en un suministro de agua normal”, dijo Njeru. “El agua llega turbia, pero se filtra al atravesar la arena”.
Lekula está agradecido de que la presa de arena haya traído agua fiable a su comunidad, a su ganado y a la fauna de la zona. Pero recuerda las dificultades para encontrar agua y teme que incluso la presa de arena se seque si no llueve pronto.
Njeru afirma que el pastor no debería preocuparse, porque la presa depende de la lluvia de las montañas húmedas, no de la zona seca que rodea la aldea de Lemishami.
“Mientras el agua de lluvia fluya hacia los ríos desde aguas arriba, las presas de arena siempre tendrán agua”, afirmó.
Este artículo se publica en colaboración con Trust.org (Thompson Reuters Foundation) . La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autoría: Sophie Mbugua es periodista con sede en Nairobi, Kenia.
Imagen: Niños de la Escuela Primaria Nalepo transportan agua recogida en botellas y latas de plástico. REUTERS/Noor Khamis.
