El cambio climático plantea a los países en desarrollo un dilema. Por un lado, son especialmente vulnerables a sus efectos, lo que les da un gran interés en la reducción global de las emisiones de gases de efecto invernadero. Por otro, necesitan con urgencia energía, ya que alrededor de 1.300 millones de personas en el mundo, y dos de cada tres africanos, carecen actualmente de acceso a la electricidad.
En el pasado, las soluciones a estos imperativos habrían estado en conflicto entre sí. Proporcionar a más personas acceso a la electricidad habría requerido emitir más gases de efecto invernadero, agravando las consecuencias del cambio climático. Afortunadamente, la economía de la energía ha cambiado de forma significativa en los últimos años. Hoy es posible ampliar el acceso a la energía en los países en desarrollo y, al mismo tiempo, limitar las emisiones, siempre que las inversiones se canalicen hacia la energía limpia.
En 2013, se invirtieron aproximadamente 1,6 billones de dólares en infraestructura energética en todo el mundo; alrededor del 70 % se destinó a sistemas que dependen de la quema de combustibles fósiles y el resto, a la energía limpia. Afortunadamente, estos porcentajes empiezan a cambiar; con las políticas adecuadas, podrían invertirse. Si la inversión en energía limpia puede elevarse a al menos 1 billón de dólares anuales para 2030, será posible garantizar el acceso a la energía a quienes más lo necesitan, al tiempo que se reducen las emisiones anuales de dióxido de carbono entre 5,5 y 7,5 gigatoneladas, una cifra aproximadamente igual a lo que Estados Unidos emite hoy en un año.
Ya se observa que las inversiones en energía limpia se disparan mientras el costo de producirla se desploma. En muchos lugares, la energía solar y la eólica ya compiten con los combustibles fósiles. A medida que los precios siguen bajando y las tecnologías maduran, cada dólar invertido genera más energía. Los 270.000 millones de dólares invertidos en energías renovables en 2014 generaron un 36 % más de capacidad de generación que los 279.000 millones de dólares invertidos en 2011. Gracias a esta tendencia, la instalación de capacidad para producir energía renovable superó por primera vez en 2013 a la de producción basada en combustibles fósiles.
Los costos de la electricidad fuera de la red también están bajando, lo que ofrece nuevas y estimulantes oportunidades para suministrar energía asequible y fiable a las comunidades rurales. Los módulos solares fotovoltaicos, cuyo precio es hoy alrededor de un 80 % inferior al de 2008, pueden utilizarse en lugares aislados. Además, los nuevos avances en la tecnología de baterías, junto con la reducción de los costos de fabricación, están ampliando la disponibilidad del almacenamiento de energía fuera de la red.
Sin embargo, pese a estos avances, la transición a la energía limpia no avanza con la rapidez necesaria. Al ritmo actual de cambio, la proporción de la producción mundial de electricidad procedente de fuentes renovables solo alcanzará el 20 % para 2030. Es menos de la mitad del objetivo del 41 % que recomienda la Agencia Internacional de la Energía si el mundo quiere evitar un calentamiento global superior a dos grados Celsius durante este siglo.
África, donde gran parte de la infraestructura energética se está construyendo desde cero, podría tomar la delantera en la producción de energías renovables. De hecho, la Agencia Internacional de Energías Renovables estima que el potencial del continente solo en energía eólica y solar asciende a más de 1,5 billones de gigavatios-hora al año.
Pero, para aprovechar esta oportunidad y acelerar la transición a la energía limpia, es necesario eliminar una serie de cuellos de botella institucionales. Los gobiernos deben establecer políticas y regulaciones estables y de apoyo, reducir los riesgos de inversión en el sector y fijar un precio adecuado a la energía limpia. Las medidas deberían incluir la eliminación de los subsidios a los combustibles fósiles, la fijación de un precio para las emisiones de CO2 y la mejora de la gobernanza de los mercados eléctricos.
Mientras tanto, los bancos multilaterales y nacionales de desarrollo deberían aumentar la financiación de las inversiones relacionadas con el clima, desplazar los recursos de los proyectos que implican una gran huella de carbono y coordinar a las partes interesadas y a los inversores, de modo que los riesgos puedan mitigarse y se pueda atraer financiación del sector privado.
La cooperación entre el sector público y el privado puede mejorar el perfil de riesgo-rentabilidad de los proyectos energéticos bajos en carbono. Las empresas tienen un interés claro en la infraestructura baja en carbono, ya que el cambio climático plantea riesgos sustanciales para las cadenas de suministro mundiales. El sector privado puede orientar la inversión hacia las energías renovables mediante nuevos instrumentos financieros, como garantías de crédito, swaps de divisas, fondos de coinversión y mercados de bonos verdes. El cambio ya está en marcha: las emisiones de bonos verdes se triplicaron con creces entre 2013 y 2014, hasta superar los 35.000 millones de dólares en todo el mundo.
Los países en desarrollo ya no tienen que elegir entre la producción de energía y la sostenibilidad. Existen soluciones asequibles para ambos problemas al alcance de la mano, y gran parte del mundo, en particular África, tiene una oportunidad única de dar un salto directo a la próxima generación de generación eléctrica. Como la comunidad internacional trabaja este año para abordar los desafíos del cambio climático y promover el desarrollo sostenible, los esfuerzos por ampliar el acceso a la energía limpia deberían situarse entre los primeros puntos de la agenda.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Ngozi Okonjo-Iweala es exministra de Finanzas y exministra de Asuntos Exteriores de Nigeria, y exdirectora gerente del Banco Mundial. Nicholas Stern es presidente del Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment de la London School of Economics y miembro de la Cámara de los Lores británica.
Imagen: Un joven desplazado por los combates carga baterías con paneles solares en un puesto improvisado en un campamento para desplazados internos (IDP) en la base de las Naciones Unidas (ONU) en Bentiu, estado de Unity, el 17 de junio de 2014. REUTERS/Andreea Campeanu.
