No es ningún secreto que el África subsahariana sufre una escasez desesperada de electricidad.
Excluyendo Sudáfrica, el consumo medio ronda los 162 kilovatios-hora (kWh) per cápita al año. Esto se compara con una media mundial de 7.000 kWh.
Al ciudadano medio de Tanzania le llevaría unos ocho años consumir la misma cantidad de electricidad que un estadounidense utiliza en un mes, según indicó el informe más reciente del Panel de Progreso de África.
Cuando los hogares estadounidenses se conectan para ver la Super Bowl, la gran final anual de la temporada de fútbol americano, consumen 10 veces la electricidad que utilizan a lo largo de un año las más de 1 millón de personas que viven en Juba, Sudán del Sur.
Pero África también puede convertirse en líder mundial en sistemas energéticos bajos en carbono; las nuevas tecnologías, los nuevos modelos de negocio y la reforma de las empresas de servicios públicos podrían ser tan transformadores en el ámbito energético como lo fue el teléfono móvil para las telecomunicaciones.
Ya, la región registra algunos de los avances más notables en energía solar, geotérmica y eólica.
Cuatro soluciones tecnológicas de amplio alcance tienen capacidad para mejorar el acceso a la energía en la mayoría de las regiones con pobreza energética. La primera es el uso de dispositivos independientes, como linternas solares, sistemas solares domésticos y cocinas.
La segunda es el uso de productos energéticamente eficientes, como bombillas de bajo consumo, refrigeradores y ventiladores. Estos productos aumentan el acceso a la energía al maximizar lo que se puede hacer con una potencia limitada.
La tercera es la extensión de la red nacional; mientras que la cuarta son las minisuministradoras/minirredes – pequeñas centrales eléctricas que pueden funcionar con energía solar, eólica, hidroeléctrica, de biomasa o diésel, y que pueden llegar a 100-250 hogares o más.
Las minirredes «emocionantes»
Las minirredes son especialmente emocionantes para África porque descentralizan la energía y otorgan autonomía a zonas desatendidas. Además, moderan el consumo energético, aliviando la presión sobre la red nacional y, por tanto, reduciendo el gasto de capital y generando ahorros tanto para las familias como para los gobiernos.
Pero, pese a todas las oportunidades, todavía existen algunos desafíos – principalmente el acceso a la financiación, las limitaciones de experiencia empresarial y técnica, y los retos regulatorios.
Poner en marcha una minirred suele exigir altos costes iniciales y de estructura para el desarrollador, y, en el extremo del consumidor, las tarifas de conexión pueden resultar inalcanzables para los hogares pobres, salvo que puedan acceder a financiación o a un plan de pago innovador.
Los costes operativos también pueden ser excesivamente altos; el cobro de pagos puerta a puerta suele ser costoso e ineficiente en cuanto al tiempo.
En materia de regulación, aún existen leyes obsoletas que dificultan la participación del sector privado en las minirredes. Uno de los principales efectos de estas normativas arcaicas es que han creado monopolios en la generación de energía, y dichos monopolios suelen ser difíciles de modificar o privatizar sin un retraso considerable.
En Kenia, por ejemplo, la empresa pública Kenya Power posee y gestiona la mayor parte de los sistemas de transmisión y distribución de electricidad del país. El Gobierno tiene una participación del 50,1 % en ella, mientras que los inversores privados poseen el 49,9 %.
El Plan Maestro de Electrificación Rural de Kenia de 2014 identificó 33 nuevos emplazamientos para establecer minirredes, con el objetivo de abrir camino a distribuidores privados en este ámbito, aunque la política sobre la participación del sector privado aún está pendiente de ultimarse.
Actualmente, Kenya Power opera 15 minirredes, una de ellas conectada a la red y otras 10 en fase de desarrollo.
Avances en África Oriental
Sin embargo, se están logrando avances en África Oriental para abordar los principales desafíos, y en particular el de la financiación.
En 2014, las inversiones en fase inicial en empresas de energía solar fuera de la red que operan en países en desarrollo alcanzaron un récord de 63,9 millones de dólares, impulsadas por dos grandes operaciones: 20 millones de dólares en deuda y subvenciones para M-KOPA Solar, de Kenia, y 23 millones de dólares en financiación de capital riesgo para Off-Grid Electric, con sede en Tanzania.
El recién lanzado Energy Access Ventures Fund tiene como objetivo proporcionar por primera vez electricidad a un millón de beneficiarios de bajos ingresos en zonas rurales y periurbanas para 2020.
Lanzado en 2015, el fondo busca impulsar el acceso a la energía en África mediante inversiones de capital a largo plazo en pymes africanas que superen la fase de desarrollo del concepto y se dediquen a la generación y distribución, y ofrecerá acceso a expertos técnicos.
La inversión de 55 millones de euros (61 millones de dólares) se dirigirá inicialmente a Burundi, Etiopía, Kenia, Malaui, Mozambique, Ruanda, Tanzania, Uganda, Zambia y Zimbabue
Otras intervenciones en la región también se han centrado en combinar la asistencia técnica con garantías crediticias para instituciones financieras, a fin de que puedan prestar tanto a la oferta (incluidos emprendedores, mayoristas y distribuidores) como a la demanda (usuarios finales) del mercado energético.
África tiene una oportunidad única para abordar los problemas de acceso a la energía en el continente aprendiendo de los éxitos de África Oriental y, en particular, de cómo se pueden desarrollar y gestionar mejor las soluciones fuera de la red para garantizar la máxima eficiencia.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Daouda Mbor Thiaw es socio asociado de la oficina de Dakar de Dalberg Global Development Advisors (DGDA), una firma global líder en consultoría estratégica centrada en cuestiones de desarrollo. Ciku Kimeria es la responsable regional de comunicación para África en DGDA.
Imagen: Un trabajador inspecciona paneles solares en una planta solar. REUTERS/Carlos Barria.
