El auge de las videoconferencias y el streaming ha avivado la preocupación por las emisiones que generan.
Una hora de streaming en Europa tiene una huella de carbono equivalente a hervir tres veces un hervidor eléctrico o conducir 250 metros.
Entre febrero y abril del año pasado, en el punto álgido de los confinamientos en todo el mundo, el tráfico global de internet aumentó casi un 40%.
Se prevé que el tráfico web se duplique para 2022.
Los estudios estiman que las tecnologías digitales ya contribuyen entre un 1,4 % y un 5,9 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Con las restricciones por la COVID-19 vigentes en todo el mundo, nuestra dependencia de la tecnología digital se disparó en 2020, ya que las videollamadas, los correos electrónicos, la mensajería instantánea y el entretenimiento virtual reemplazaron las interacciones presenciales dentro y fuera del lugar de trabajo.
Entre febrero y abril del año pasado, en el punto álgido de los confinamientos en todo el mundo, el tráfico global de internet aumentó casi un 40%, impulsado por las videoconferencias, los juegos en línea, el streaming y las redes sociales, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
A este ritmo, se prevé que el tráfico web se duplique para 2022, y que los usuarios de internet móvil aumenten a 5.000 millones en 2025, frente a 3.800 millones el año pasado, según la AIE.
Toda esta actividad en línea necesita electricidad, lo que plantea la cuestión de si podría provocar un aumento de las emisiones que calientan el planeta, tanto ahora como en el futuro.
La situación es más compleja de lo que parece a primera vista, afirman los investigadores de energía.
La consultora medioambiental británica The Carbon Trust constató en junio que ver vídeo bajo demanda tiene emisiones mucho más bajas que lo que sugerían algunos estudios anteriores.
Por ejemplo, una hora de streaming en Europa tiene una huella de carbono equivalente a hervir tres veces un hervidor eléctrico o recorrer solo 250 metros en coche, según mostró el análisis, mientras que cambiar a una transmisión de vídeo de menor calidad apenas supone diferencia.
En términos más generales, la AIE afirma que los servicios de streaming de vídeo y juegos están impulsando la demanda de servicios de centros de datos y representarán el 87 % del tráfico de internet de los consumidores en 2022.
Un futuro más ecológico para el sector dependerá de la fuente de energía que utilicen las empresas tecnológicas y de cómo diseñen sus productos, according to los expertos.
Demanda de datos
Los centros de datos que procesan y almacenan datos de actividades en línea, como el envío de correos electrónicos y el streaming de vídeo, representaron alrededor del 1 % del consumo mundial de electricidad en 2019, según muestra un análisis de la AIE.
Sin embargo, pese a un aumento del 60 % en la demanda de servicios de centros de datos, se estima que la energía necesaria para alimentarlos se mantendrá estable hasta 2022, afirma la AIE, citando un estudio de febrero de 2020 dirigido por el profesor de ingeniería estadounidense Eric Masanet, de la Universidad Northwestern.
Esto se debe a que, en comparación con otros sectores, los centros de datos han mejorado en general su eficiencia energética y las empresas invierten cada vez más en energías renovables para refrigerar sus servidores, según explicó George Kamiya, investigador de la AIE.
«Descarbonizar la aviación y la industria pesada es un reto, porque muchas de las tecnologías que necesitamos todavía no están disponibles comercialmente», señaló.
«Descarbonizar los centros de datos es más fácil: alimentarlos con electricidad limpia y seguir impulsando la eficiencia energética mediante políticas, inversiones e innovación», declaró a la Fundación Thomson Reuters.
Refrigeración limpia
La refrigeración puede representar hasta la mitad del consumo energético total de un centro de datos, según Green Mountain, una empresa de centros de datos en Noruega que funciona con energía hidroeléctrica procedente de los fiordos y ríos helados cercanos.
«Los centros de datos generan una enorme cantidad de calor, y ese calor hay que eliminarlo; de lo contrario, no funcionarían: todo se fundiría», afirmó el director ejecutivo Tor Kristian Gyland.
Un centro de datos de Google en Finlandia utiliza agua de mar reciclada para ahorrar la energía necesaria para refrigerar sus servidores, mientras que otras empresas han instalado instalaciones cerca del Círculo Polar Ártico para aprovechar el aire naturalmente frío.
Gigantes tecnológicos como Facebook, Google, Apple, Amazon y Microsoft se han comprometido a utilizar únicamente energía renovable y alcanzar las emisiones netas cero en las próximas dos décadas.
Sin embargo, la investigación muestra que tecnologías emergentes como las criptomonedas, la inteligencia artificial (IA) y las redes 5G podrían ralentizar los esfuerzos para combatir el calentamiento global, al consumir cantidades de energía cada vez mayores.
Los estudios estiman que las tecnologías digitales contribuyen entre un 1,4 % y un 5,9 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según The Royal Society, una destacada academia científica británica.
En comparación, el sector del transporte, principalmente los vehículos de carretera, representa alrededor de una cuarta parte, según la AIE.
Decisiones personales
¿Pueden las acciones individuales ayudar a reducir las emisiones relacionadas con la tecnología?
Conservar un teléfono inteligente durante más tiempo o repararlo puede reducir su huella de carbono, teniendo en cuenta las emisiones «incorporadas» necesarias para fabricar el teléfono desde el principio: desde la extracción y la fabricación hasta la distribución, según indicó The Royal Society en un informe del año pasado.
Reciclar los residuos electrónicos también podría reducir la huella ambiental causada por la industria minera, añadió.
La mayor medida que una persona podría adoptar para reducir sus emisiones por streaming de vídeo es cambiar su proveedor de electricidad e internet por empresas que utilicen energía renovable, afirmó Andie Stephens, de The Carbon Trust.
«Cada actividad que realizamos tiene una huella de carbono … se trata de mantener esto en perspectiva y no culpabilizar a la gente por hacer cosas que tienen una huella de carbono muy pequeña», afirmó.
«Hay muchas cosas más significativas que las personas pueden hacer si quieren cambiar su estilo de vida».
Reducir las actividades de ocio en línea no va a detener el cambio climático, afirmó Kamiya, de la AIE.
«Me preocupa que centrarse demasiado en actividades de bajas emisiones, como el streaming de vídeo, pueda desviar la atención de otros cambios de comportamiento que sí podrían reducir las emisiones, como volar y conducir menos», afirmó.
«Aunque las acciones individuales son importantes, necesitamos que los gobiernos apliquen políticas climáticas sólidas para lograr reducciones estructurales de emisiones en todos los sectores».
Al mismo tiempo, muchas aplicaciones de las tecnologías digitales pueden ayudar a reducir las emisiones, añadió; por ejemplo, utilizando la IA para prever y mejorar la forma en que usamos la electricidad en casa.
«Necesitamos las políticas energéticas y climáticas adecuadas para garantizar que la digitalización ayude a combatir el cambio climático, en lugar de empeorarlo», afirmó.
