Los sistemas energéticos del pasado solían depender de combustibles como la leña, el carbón y el petróleo, que se recogían por cuenta propia o se entregaban en el punto de uso.
La electrificación transformó profundamente los sistemas energéticos, con la generación, distribución y mantenimiento de la electricidad a cargo de grandes empresas de servicios públicos.
El modelo energético centralizado se ve cada vez más cuestionado por los temores climáticos, los avances tecnológicos y el cambio de las expectativas de los consumidores.
Irónicamente, el futuro de la energía podría parecerse mucho a los sistemas energéticos del pasado. Antes de la generación centralizada de electricidad, las personas utilizaban sistemas de conversión energética descentralizados en sus hogares y lugares de trabajo, con los principales portadores de energía o combustibles —como la leña, el carbón y el petróleo— recogidos por cuenta propia o entregados en el punto de uso.
La electrificación transformó después profundamente los sistemas energéticos, con la generación, distribución y mantenimiento de la electricidad a cargo de grandes empresas u organizaciones de servicios públicos. Con el tiempo, sus redes eléctricas se interconectaron, incluso a través de las fronteras nacionales, para permitir el comercio de electricidad y mejorar la resiliencia.
Cabe señalar que, en el momento de la introducción en el mercado, la tecnología necesaria para producir y distribuir electricidad no era adecuada para su despliegue individual y privado. Hoy en día, eso ya no es cierto, gracias a la disponibilidad de energía solar fotovoltaica y de tecnología de baterías a bajo coste.
Y hoy, impulsado por imperativos climáticos urgentes, rápidos avances tecnológicos y el cambio de las expectativas de los consumidores, el modelo tradicional de suministro energético centralizado está siendo cuestionado. Los consumidores esperan asumir más responsabilidad medioambiental, exigen mayor resiliencia frente a desastres naturales y alteraciones políticas, y quieren reducir sus facturas energéticas.
Una oportunidad histórica para dar forma al futuro de la energía
Ya no son meros receptores pasivos: los consumidores tienen una oportunidad histórica y una responsabilidad creciente para dar forma al futuro de la energía mediante la participación activa, la propiedad y la innovación.
En este contexto, hay que distinguir entre los cambios en la infraestructura energética existente en el mundo desarrollado y las oportunidades únicas de ampliar el acceso a la energía en las economías emergentes y en desarrollo de todo el mundo.
Pero ¿qué significa para los consumidores convertirse en ‘protagonistas’ y cómo pueden los responsables políticos, los líderes de la industria, las comunidades y las personas crear las condiciones que permitan que esta transformación prospere?
La respuesta reside en reconocer el profundo impacto colectivo de la capacidad de actuación de los consumidores, eliminar las barreras a la participación y empoderar a las partes interesadas en todos los niveles para cocrear un sistema energético más limpio, inteligente y resiliente.
Como parte de este esfuerzo, el Consejo Global del Futuro sobre Fronteras de la Tecnología Energética está examinando los grupos de partes interesadas y los ámbitos de innovación necesarios para hacer posible el futuro sistema energético, con el consumidor en el centro. Esto subraya el papel fundamental del comportamiento como motor de la innovación.
Los estudios muestran de forma sistemática que las decisiones de los usuarios, desde el uso de electrodomésticos hasta el momento de carga de los vehículos eléctricos (VE), pueden modificar las cargas de la red, reducir las emisiones de carbono y retrasar las costosas inversiones en infraestructura de las empresas de servicios públicos.
Los programas de comportamiento, como la fijación dinámica de precios o la configuración automatizada de termostatos, han demostrado que incluso ajustes modestos a nivel del consumidor pueden acumularse y generar beneficios significativos para todo el sistema.
Para los pensadores estratégicos, esto subraya la importancia de la economía del comportamiento en la innovación energética. Las empresas de servicios públicos y los desarrolladores de tecnología deberían diseñar productos que impulsen, recompensen o incluso automaticen los comportamientos deseados, haciendo que las acciones de ahorro energético o de apoyo a la red sean la opción predeterminada.
Paralelamente, los responsables políticos pueden establecer marcos que reconozcan y recompensen la participación activa de los consumidores, desde los esquemas de precios en tiempo real hasta los incentivos para la respuesta a la demanda o la generación distribuida.
Descentralización de los recursos energéticos
En la última década, la proliferación de recursos energéticos distribuidos, como la energía solar en tejados, el almacenamiento en baterías, los termostatos inteligentes y los VE, ha difuminado la línea que separa a los productores de los consumidores. A nivel mundial, los clientes residenciales y las pequeñas empresas generan ahora una cuota creciente de la electricidad, almacenan el excedente de energía e incluso lo venden de nuevo a la red.
Según la Agencia Internacional de la Energía, la capacidad solar podría triplicarse para 2030, incluida la energía solar distribuida, lo que contribuiría de forma significativa a la descarbonización. Abundan los ejemplos de liderazgo de los consumidores en la innovación energética.
En Alemania, las cooperativas energéticas de propiedad ciudadana han estado a la vanguardia de la ‘Energiewende’ (transición energética) invirtiendo miles de millones en energías renovables, mientras que en Brooklyn, Nueva York, los residentes intercambian energía solar generada localmente en plataformas peer-to-peer habilitadas con blockchain, en una alianza de startups y grandes empresas. Mientras tanto, las comunidades rurales de Kenia están dando un salto por encima de las infraestructuras obsoletas con microrredes solares de pago por uso.
Estos éxitos ponen de manifiesto el poder de la acción colectiva y de las soluciones adaptadas a cada lugar. También demuestran cómo las políticas, la tecnología y las iniciativas de base pueden reforzarse mutuamente, potenciando la capacidad de actuación de los consumidores y generando un amplio valor público.
La producción energética a pequeña escala puede equilibrar la red
Fundamentalmente, el valor de la participación a pequeña escala puede permitir equilibrar la red, reforzar la resiliencia energética y reducir la demanda máxima, lo que puede aplazar costosas mejoras de infraestructura, incluida la gran capacidad central de almacenamiento para gestionar los problemas de intermitencia de las renovables.
Dicho esto, no está garantizado que una red eléctrica —o quizá, mejor dicho, una red de energía, análoga a la World Wide Web— funcione de forma fluida y fiable. Los sistemas eléctricos interconectados son delicados de equilibrar, y la gestión de la oferta y la demanda es un problema real.
¿Cómo facilita el Foro Económico Mundial la transición hacia la energía limpia?
El Centro de Energía y Materiales conecta a líderes para dar sentido a las complejas transiciones que están remodelando los sistemas de energía, materiales e industriales. Ofrece una plataforma para explorar cómo se cruzan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Mediante la colaboración a lo largo de las cadenas de valor y en distintas regiones, el Centro posibilita vías compartidas que ayudan a los socios a alinearse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, de bajas emisiones y equitativa.
Un desequilibrio de este tipo provocó el mayor apagón eléctrico de la historia de Estados Unidos en 2003. La interoperabilidad y las normas técnicas serán esenciales para garantizar que los dispositivos y sistemas de distintos fabricantes puedan interactuar. Será necesario establecer protocolos de comunicación abiertos y salvaguardas antimonopolio para evitar la dependencia de un proveedor y fomentar la innovación.
Entonces, ¿las grandes empresas de servicios públicos están en vías de desaparecer? No. Aunque la generación eléctrica solar en tejados y los sistemas comunitarios de tamaño pequeño a mediano podrían funcionar bien en entornos rurales y en ciudades pequeñas, encontrarán sus límites en las grandes ciudades, así como en los consumidores industriales con enormes necesidades energéticas.
En definitiva, el futuro de la energía se desarrollará en una escala gradual que abarca desde las personas individuales hasta las grandes empresas de servicios públicos con sistemas centralizados.
