En la naturaleza, el residuo de un sistema es alimento de otro. Antes de que los humanos empezaran a crear materiales complejos que la naturaleza no puede digerir, no existían los residuos, y los humanos encajaban perfectamente en el ecosistema. Sin embargo, en los últimos 100 años, los humanos han desarrollado una serie de materiales complejos que la naturaleza no puede digerir. La solución habitual para la mayoría de estos materiales, al final de sus vidas, a menudo breves, es amontonarlos (es decir, en vertederos) o quemarlos (es decir, incinerarlos). Ambas soluciones son muy problemáticas, derrochadoras e insostenibles.
Los vertederos, utilizados principalmente en América, son la peor solución, ya que los materiales tardan años, y potencialmente siglos, en descomponerse, filtrando toxinas al suelo y metano al aire. Los sistemas de incineración más antiguos (y todavía comunes) aprovechan parte de la energía, pero no son eficientes, y además contaminan. Los sistemas más nuevos son mucho más eficientes y limpios, pero siguen siendo un sistema lineal que fomenta la dependencia de los combustibles fósiles y presupone que los materiales siempre quedarán obsoletos.
Se ha depositado cierta esperanza en el sistema de «valorización energética de residuos», que consiste en obtener energía del petróleo presente en los materiales de desecho, desde bolsas de plástico hasta neveras viejas (conviene tener un par de ejemplos: ¿funcionan estos?). Sin embargo, no se aprovecha la energía invertida en fabricar los materiales originales, ni la cantidad, a menudo considerable, de agua y productos químicos utilizados en su fabricación. Cuando se fabrica un plástico de reemplazo, se utilizan nueva energía, agua y productos químicos de producción, y el ciclo derrochador se repite. No solo es una forma ineficiente de obtener energía, sino que además perpetúa un ciclo de dependencia de los combustibles fósiles.
Compárese este enfoque lineal con el reciclaje, en el que los materiales se recogen y se funden para reutilizarlos como material. No solo los materiales manufacturados originales siguen existiendo en forma de material, sino que también se evita la energía y el agua necesarias para fabricar un producto de reemplazo.
La filosofía de la economía circular es fundamental para resolver el desafío de los residuos humanos. Y no es un desafío menor. Un nuevo estudio del Banco Mundial proyecta un aumento mundial del 70 % de los residuos urbanos, y los países en desarrollo son los que afrontan los mayores desafíos. Se prevé que el aumento de la cantidad de residuos —de 1300 millones de toneladas al año en la actualidad a 2200 millones de toneladas al año para 2025— eleve los costes mundiales anuales de 205 000 millones de dólares a 375 000 millones de dólares.
Por desgracia, gran parte del mundo, incluidas las principales economías de Europa, considera la «valorización energética de residuos» una forma de reciclaje. No lo es. Las leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que exigen que los fabricantes contribuyan a un sistema que recicle los residuos resultantes de sus productos y envases, a menudo cubren los costes del reciclaje real solo en el caso de los materiales que se reciclan fácilmente (papel, vidrio, aluminio y ciertos tipos de plástico). El resto de los residuos, gran parte de los cuales podría reciclarse, se incinera.
Canadá está introduciendo en 2014 un ambicioso programa de REP, que podría servir de modelo para Estados Unidos, la mayor economía del mundo y su principal generador de residuos. En Canadá hay muchas fuerzas, impulsadas por empresas que se benefician de la incineración, que presionan para que la WTE se incluya como una forma de reciclaje.
El concepto de economía circular no es una simple cuestión teórica. Es una agenda urgente para nuestro planeta, y es clave en los debates sobre cómo se tratan miles de millones de dólares y innumerables toneladas de residuos. Si el reciclaje alcanzara una escala real, la rentabilidad mejoraría. Los costes reales, y a menudo ocultos, de perpetuar una economía lineal son considerables.
La elección entre una naturaleza sana, que ha sostenido la vida en este planeta durante miles de años, y la Gran Mancha de Basura del Pacífico, un cementerio de plástico del tamaño de Texas que flota en el océano Pacífico, es nítida.
Lea el nuevo informe del Foro Económico Mundial sobre la economía circular
Lea más blogs para la Reunión Anual del Foro Económico Mundial de Davos 2014.
Autor: Tom Szaky es fundador y director ejecutivo de TerraCycle y participa en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial de Davos 2014
Imagen: Madre e hija miran dentro de una escultura que contiene botellas de agua de plástico con luces LED. REUTERS/Bobby Yip
