Aproximadamente dos de cada tres africanos subsaharianos, unos 600 millones de personas, no tienen acceso a la electricidad. Curiosamente, aproximadamente la misma cifra sigue sin tener una suscripción móvil. ¿Qué podría significar esto? Que la mayoría de la población sigue en desventaja, sin acceso o con un acceso mínimo a las instalaciones modernas, y esto podría impedirles conectarse con otras economías africanas y mundiales. Bueno, es como decir que el vaso está medio vacío. ¿Podemos decir que ni siquiera está medio lleno, de modo que todavía se puede verter mucho más en esta prometedora vasija llamada África?
Según el estudio Africa's Pulse del Banco Mundial, presentado en abril, el crecimiento económico en el África subsahariana continúa aumentando, del 4,7 % en 2013 a un 5,2 % previsto en 2014, muy por encima del promedio mundial proyectado del 3 % en 2014. Makhtar Diop, vicepresidente para África del Grupo Banco Mundial, señaló que muchos países africanos figuran habitualmente entre los de mayor crecimiento del mundo. El Banco Mundial estimó que las entradas netas de inversión extranjera directa (IED) en esta región crecieron un 16 %, hasta 43 000 millones de dólares en 2013. Según el 15.º Global Investment Trends Monitor de la UNCTAD, publicado en enero, las entradas mundiales de IED aumentaron un 11 % en 2013, hasta un estimado de 1,46 billones de dólares.
Si bien esto muestra claramente que el aumento de las entradas de IED en la región subsahariana superó al de las entradas mundiales de IED, en cifras absolutas representó menos del 3 % de las entradas mundiales de IED. Asia en desarrollo, que atrajo un estimado de 406 000 millones de dólares en 2013, se mantuvo como la mayor región receptora del mundo, con más del 27 % de las entradas de IED a nivel mundial. Entonces, ¿qué pueden aprender las economías subsaharianas de estos hallazgos?
Teniendo en cuenta todos los hechos y conclusiones mencionados, examinemos el potencial de las economías subsaharianas. En primer lugar, se trata de un mercado con un alto grado de no saturación: una mejor oferta y gestión de la energía, junto con una mayor conectividad, tienen el potencial de impulsar el crecimiento económico. La naturaleza poco desarrollada de la economía es parte de lo que la hace tan atractiva.
En segundo lugar, la región subsahariana puede tener una tasa de crecimiento económico que supere la de cualquier otra región del mundo, pero aún compite por una mejor porción de las entradas de IED. El consumo interno aumentado ha impulsado este crecimiento, pero debería atraerse más inversión mundial para “conectarse” con los actores globales, lo que implica mejorar la infraestructura existente.
Aunque los factores sociopolíticos pueden determinar el atractivo económico de una región, lo que realmente importa es el monto que esta invierte en infraestructura. Además de avanzar en un marco físico para la educación, la salud, la banca, las carreteras, la vivienda, el saneamiento y más, la región subsahariana necesita invertir en dotarse de energía (y en empoderarse).
En junio del año pasado, el presidente Obama anunció un nuevo proyecto llamado Power Africa, en el que se comprometió con más de 7000 millones de dólares en apoyo financiero y prometió duplicar el número de personas con acceso a la energía en el África subsahariana, añadiendo más de 10 000 megavatios a su capacidad de generación de electricidad limpia y eficiente. Pero aumentar la capacidad por sí sola no es una solución energética sostenible; la gestión también es importante.
Hemos visto cómo países en desarrollo, como India, han dado un salto tecnológico. Se observa un salto similar en las preferencias de telecomunicaciones en África, y creo que algo parecido puede ocurrir también en el caso de la gestión de la energía. Presentes en las economías desarrolladas, las soluciones de “red inteligente” han tenido éxito para aliviar los problemas de conservación de energía. Las empresas tecnológicas de los países desarrollados desempeñarán un papel importante en la transformación del África subsahariana, pero solo aquellas con conocimientos probados en proyectos similares podrán ayudar.
Los 48 países del África subsahariana albergan a unos 900 millones de personas. El crecimiento demográfico de la región supera al de cualquier otra del mundo. Es hora de construir instalaciones y medidas adecuadas que lo respalden. Hay que abordar la cobertura parcial de telecomunicaciones. Una mejor conectividad permitiría los pagos móviles, la telemedicina, la educación mediante videoconferencia y, en general, una mejor comunicación con el resto del mundo.
Una población más sana, mejor educada y más conectada puede generar el dinero necesario para sostener y desarrollar la infraestructura; puede contribuir al crecimiento económico del África subsahariana y mantener a África conectada con el resto del mundo.
Autor: Prasad Kotikela es director de Telecom y BPO en Tech Mahindra.
Imagen: Un agricultor duerme una siesta en un campo de cebada junto a una central eléctrica en la granja Ashegoda, cerca de una aldea en Mekelle, Tigray, a 780 km (485 millas) al norte de Addis Abeba, el 25 de octubre de 2013. REUTERS/Kumerra Gemechu
