La tecnología de captura y almacenamiento de carbono evita que las emisiones de CO2 lleguen a la atmósfera y las almacena de forma segura bajo tierra, en formaciones geológicas de almacenamiento específicas.
Sigue siendo la única tecnología capaz de lograr reducciones profundas de emisiones en sectores industriales de difícil descarbonización, como el acero, la petroquímica y el cemento.
El cambio climático está sacudiendo al mundo. 2018 fue el peor año hasta la fecha en términos de emisiones.
Los científicos prevén un futuro sombrío: de miseria, destrucción y catástrofe. Pero el debate climático sigue muy polarizado. El mundo está demasiado ocupado en elegir ganadores y perdedores y en enfrentar tecnologías entre sí. Estamos perdiendo de vista lo que hay que hacer: resolver nuestro problema de CO2.
Tecnología de captura y almacenamiento de carbono
La captura y almacenamiento de carbono (CCS, por sus siglas en inglés) debe desempeñar un papel importante para lograr este objetivo. La CCS es un conjunto de tecnologías que evita que las emisiones de CO2 lleguen a la atmósfera y las almacena de forma segura bajo tierra, en formaciones geológicas de almacenamiento específicas, y puede desempeñar un papel clave en la reducción de emisiones y en el cumplimiento de los objetivos climáticos mundiales. Esta tecnología también permite lograr emisiones negativas, mediante la extracción de CO2 de la atmósfera.
A menudo criticada como una costosa y no probada tapadera para la industria de los combustibles fósiles, la realidad —que no podemos combatir el cambio climático sin CCS— es, para muchos, una verdad incómoda.
El Acuerdo de París sobre el clima, en el que el mundo se ha comprometido a limitar el calentamiento global muy por debajo de 2 ˚C, no puede alcanzarse sin la captura directa de carbono y la tecnología de almacenamiento. El Escenario de Desarrollo Sostenible de la Agencia Internacional de la Energía, que describe la trayectoria del mundo para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU relacionados con la energía y el Acuerdo de París, prevé que al menos el 7 % de las reducciones de emisiones deberá provenir de la CCS.
Aquí tenemos una de las razones. A pesar de la aceleración de la revolución de la energía verde, se prevé que el mundo siga dependiendo de los combustibles fósiles para su demanda de energía primaria en las próximas décadas. Según la AIE, los combustibles fósiles satisfacen hoy el 81 % de la demanda de energía primaria. En el Escenario de Desarrollo Sostenible, se prevé que esta cifra descienda al 60 %.
Dejar de construir fuentes de emisiones sin control es imprescindible. Los informes muestran que el mundo corre el riesgo de consolidar sus emisiones al seguir construyendo centrales de carbón sin tecnología de captura y almacenamiento de carbono. Aunque las inversiones y el número de decisiones finales de inversión en centrales de carbón sin CCS han disminuido, la generación eléctrica a partir de carbón sin control debe reducirse un 5,6 % anual hasta 2030 para cumplir con el Escenario de Desarrollo Sostenible. Y este cálculo ni siquiera incluye todas las demás fuentes de emisiones sin control que actualmente están en construcción. Esta infraestructura en su conjunto se prevé que represente el 95 % del presupuesto de carbono total restante del mundo hasta 2040. Desplegar la tecnología de captura y almacenamiento de carbono para capturar las emisiones de los sectores industrial y eléctrico es la única solución viable.
La captura de carbono permitirá una transición justa para los trabajadores que actualmente están empleados en el sector energético. Permitirá crear nuevas industrias bajas en carbono, reutilizar la infraestructura existente y mantener la competitividad de las industrias en un futuro bajo en carbono.
Las tecnologías de captura y almacenamiento de carbono ayudarán a que las energías renovables prosperen. La energía de respaldo limpia, gestionable y despachable, por ejemplo la proporcionada por centrales de gas natural con CCS, podrá equilibrar la naturaleza intermitente de la generación eólica y solar, al tiempo que mantiene los costes bajos. De hecho, los investigadores han descubierto que la tecnología de captura y almacenamiento de carbono puede reducir los costes totales del sistema y los requisitos de capacidad. En Estados Unidos, los innovadores ya trabajan en una central eléctrica de gas natural de nueva generación que pretende proporcionar energía fiable y flexible libre de carbono, con una paridad de costes respecto a las centrales de ciclo combinado centrales de gas convencionales.
La captura y almacenamiento de carbono sigue siendo la única tecnología capaz de lograr reducciones profundas de emisiones en los sectores industriales de difícil descarbonización, como el acero, la petroquímica y el cemento. Después del acero, la industria del cemento es la segunda mayor fuente de emisiones industriales, y actualmente representa el 6 % de las emisiones mundiales de carbono. A medida que el crecimiento demográfico y la urbanización alcancen niveles sin precedentes, también aumentarán las emisiones de estos procesos industriales, cuya demanda de productos está estrechamente correlacionada con la expansión económica. La CCS es la única tecnología disponible para descarbonizar en profundidad estos dos sectores. En estos sectores, la CCS también contribuirá a mantener bajo el coste de la reducción. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó que una combinación de tecnologías climáticas sin tecnología de captura y almacenamiento de carbono probablemente dará lugar a un coste más del doble para alcanzar los 2 ºC, y que es dudoso que el objetivo pueda alcanzarse siquiera sin CCS. Dos proyectos prometedores en la industria del cemento en Noruega y Bélgica están actualmente en marcha.
El futuro de la tecnología de captura y almacenamiento de carbono
A largo plazo, la CCS puede convertirse en la base de una nueva economía energética limpia y sostenible. La producción de hidrógeno de bajo coste con CCS abre un sinfín de oportunidades para este vector energético en la industria, la calefacción, el transporte y la producción de energía. En el Reino Unido, por ejemplo, la instalación HyNet North West, equipada con CCS, se prevé que produzca hidrógeno para emplazamientos industriales, calefacción doméstica y como combustible para el transporte. El proyecto podría abastecer a más de 2 millones de hogares y empresas. Y el proyecto H21 North of England tiene como objetivo convertir parte de la red de gas del norte del Reino Unido a hidrógeno descarbonizado con CCS.
A medida que el mundo sigue emitiendo más CO2, es probable que supere sus objetivos climáticos. Las tecnologías de captura directa del aire (DAC), aunque incipientes, podrán extraer CO2 del aire. El despliegue de la tecnología de captura y almacenamiento de carbono proporciona oportunidades de aprendizaje e infraestructura para estas tecnologías iniciales.
Actualmente, el despliegue de la CCS va por detrás de lo previsto. Existen 43 instalaciones de CCS a gran escala —18 en funcionamiento comercial, cinco en construcción y 20 en diversas fases de desarrollo en todo el mundo. Las proyecciones estiman que para 2040 necesitaremos más de 2.000. Aunque el almacenamiento abundante está cartografiado y disponible para retener cientos de años de emisiones, todavía queda un largo camino por recorrer en materia de políticas y despliegue.
El primer paso sería reconocer que no existe una solución milagrosa. Ya no podemos permitirnos ignorar la CCS ni hablar de una solución frente a otra; el objetivo debe ser eliminar el CO2. Necesitamos eficiencia energética. Necesitamos energía renovable. Necesitamos la tecnología de captura y almacenamiento de carbono. Es hora de adoptar un enfoque integral de la energía limpia a escala mundial —con un apoyo constante de los gobiernos y del sector privado— y el único enfoque que nos permitirá alcanzar nuestros objetivos climáticos.
