Aunque economías emergentes como China e India contribuyen a las emisiones de CO₂, también se encuentran entre los mayores productores de energía renovable.
En solo tres años, India pasó de utilizar casi ninguna bombilla LED a usar más de 600 millones.
La producción en masa de células y módulos solares en China hizo caer los precios un asombroso 99%.
Si el mundo quiere avanzar hacia un futuro compatible con el clima, mucho dependerá de las nuevas innovaciones en energía limpia y de que puedan implementarse a gran escala. Esto es especialmente importante para las economías emergentes, que están desarrollando sus infraestructuras y experimentando crecimiento económico y urbanización a una escala sin precedentes y a un ritmo acelerado, aunque a menudo siguen careciendo del apoyo a la innovación tecnológica que existe en los países más ricos.
Seis de estas economías emergentes —Brasil, China, India, Indonesia, México y Sudáfrica— contribuyeron a más del 40% de las emisiones mundiales de CO₂ en 2019. Eso equivale a 1,5 veces las emisiones combinadas de Estados Unidos y Europa. Sin embargo, al mismo tiempo, China, India y Brasil ocupaban el primer, cuarto y sexto lugar entre los mayores productores de electricidad renovable. Estos tres países —las mayores economías emergentes— se encuentran ahora en un momento decisivo, con un enorme potencial para convertirse en grandes innovadores en el desarrollo de tecnologías de energía limpia.
En un nuevo artículo analizamos cómo los países de rápido crecimiento pueden no solo desarrollar sus propios sistemas sostenibles, sino también aportar aprendizajes y conocimientos que influyan en las tendencias mundiales. Para ello, investigamos casos concretos de éxito en energía limpia en los tres países.
La notable transición de India a la iluminación LED
El primer caso es la expansión, por un factor de 130 en apenas cinco años, del mercado indio de bombillas de diodos emisores de luz (LED). Las bombillas LED son más eficientes desde el punto de vista energético y duran mucho más que las bombillas incandescentes, los tubos fluorescentes y las bombillas fluorescentes compactas. En India se utilizan principalmente para la iluminación de viviendas y el alumbrado público.
Se estima que la transición de India a la iluminación LED permitirá ahorrar más de 40 teravatios-hora (TWh) de electricidad al año, aproximadamente lo suficiente para abastecer a 37 millones de hogares indios promedio o a toda Dinamarca durante un año. En tres años, el país pasó de tener una cuota insignificante del mercado mundial de LED a alcanzar alrededor del 10%.
La energía solar se dispara en China
China también protagonizó una transición notable: se ha convertido en el principal fabricante y el mayor mercado de células y módulos solares fotovoltaicos (FV), y representa el 69% de la producción mundial. En los últimos 40 años, el costo de los paneles solares ha disminuido más del 99%, impulsado recientemente por la fabricación de bajo costo en China.
Entre 2014 y 2018, China añadió alrededor de 158 gigavatios de energía solar fotovoltaica, aproximadamente lo mismo que la capacidad total de generación eléctrica de Brasil.
Biocombustibles en Brasil
Un tercer caso de éxito es el crecimiento sostenido de Brasil hasta convertirse en el mayor productor, exportador y mercado de biocombustible de etanol elaborado a partir de caña de azúcar.
La proporción de vehículos que funcionan con etanol en las ventas de autos nuevos de Brasil aumentó del 30% en 1980 al 90% en 1985. Tras el estancamiento del etanol en la década de 1990, los biocombustibles resurgieron con la introducción de vehículos de combustible flexible, que utilizan cualquier mezcla de gasolina y etanol. Su proporción pasó de ser insignificante en 2003 a representar el 85% de los autos nuevos vendidos apenas cinco años después, y se ha mantenido estable desde entonces.
Esto tiene algunos efectos ambientales y socioeconómicos, como la deforestación para establecer plantaciones de caña de azúcar, la erosión del suelo, la contaminación del aire y del agua, y la concentración de la propiedad de la tierra entre los grandes productores de etanol. Sin embargo, si se analiza el ciclo de vida completo del combustible de etanol de caña de azúcar, desde el cultivo hasta el automóvil, sus emisiones de gases de efecto invernadero son menores que las de la gasolina o el etanol de maíz.
A partir de estas transiciones inesperadas hacia la energía limpia, hemos identificado tres lecciones pertinentes para las economías emergentes.
1. Las empresas del sector público son fundamentales
En los tres casos, las empresas con una participación accionaria significativa en manos de los gobiernos desempeñaron un papel crucial. En India, una empresa conjunta de cuatro compañías de servicios públicos del sector público llamada EESL compró bombillas LED eficientes desde el punto de vista energético al por mayor, redujo los precios mediante licitaciones competitivas, llevó a cabo campañas de marketing nacionales y vendió las bombillas a los clientes a través de nuevos canales de distribución.
En China, las empresas del sector público aportaron inversiones de capital de riesgo y préstamos que permitieron la rápida expansión de empresas emergentes privadas de energía solar. En Brasil, la principal petrolera estatal acortó la distancia entre la producción de etanol y el punto de compra del consumidor: compró etanol a los ingenios, proporcionó almacenamiento y transporte, y distribuyó el combustible a través de la mayor red de estaciones de servicio del país.
2. Decisiones nacionales en una economía global
La segunda lección es la necesidad de reforzar los vínculos complementarios entre la economía global y las decisiones nacionales en materia de tecnología. Por ejemplo, India pudo acelerar su mercado de LED porque sus políticas de compra al por mayor y distribución de bombillas complementaron el acceso a la fabricación de LED de bajo costo y a gran escala de China. Del mismo modo, el apoyo inicial de China a la fabricación nacional de alta tecnología orientada a la exportación complementó la creciente demanda de células solares en Alemania.
3. Investigación y desarrollo que une la academia y la industria
Por último, es esencial la colaboración entre la industria, las universidades y las instituciones públicas de investigación. Por ejemplo, Brasil pudo desarrollar la tecnología necesaria para que el etanol compitiera en costo con la gasolina gracias únicamente a los fuertes vínculos entre los institutos públicos de investigación y la industria, incluido el proyecto financiado por el gobierno «Proyecto del genoma de la caña de azúcar».
Nuestro análisis muestra que las economías emergentes pueden partir de una posición de desventaja tecnológica y económica y, aun así, acelerar con éxito la transición a las tecnologías de energía limpia. Estas lecciones son alentadoras, ya que el éxito o el fracaso de esta iniciativa tendrá consecuencias energéticas y climáticas a largo plazo para todos.
