La empresa energética Radia está construyendo WindRunner, el avión más grande del mundo.
La aeronave está diseñada para transportar gigantescas palas de aerogeneradores a ubicaciones terrestres remotas, lo que facilita la creación de más parques eólicos.
El Consejo Global sobre el Futuro de la Transición Energética del Foro Económico Mundial impulsa la transición hacia la energía renovable.
Si se pregunta a la gente qué piensa cuando oye las palabras «volar» y «clima», es probable que sus respuestas tengan que ver con impactos ambientales negativos.
Mark Lundstrom trabaja para reescribir esta narrativa como fundador y director ejecutivo de Radia, una empresa que construye el avión más grande del mundo. Conocido como WindRunner, permitirá transportar gigantescas palas de aerogeneradores a ubicaciones terrestres.
¿Por qué? Para facilitar GigaWind, una nueva generación de enormes aerogeneradores terrestres que podrían aumentar significativamente la capacidad de la red, reducir los precios de la energía y evitar grandes cantidades de emisiones de carbono.
En un episodio reciente del Foro Económico Mundial pódcast Meet the Leader, Lundstrom habló con Linda Lacina sobre el desarrollo de esta ambiciosa aeronave y de sus aerogeneradores, así como sobre los impulsores de su trabajo en el ámbito de la energía limpia. Estos son algunos mensajes clave de la conversación.
¿Qué es GigaWind?
GigaWind es el nombre que Radia asigna a los aerogeneradores terrestres gigantescos, que son significativamente más potentes que los aerogeneradores tradicionales. Esto se debe principalmente a sus palas de rotor más largas, que les permiten captar mucha más energía eólica, además de poder operar a mayor altura y con velocidades de viento más bajas.
La empresa afirma que, con una flota conservadora de WindRunner, GigaWind podría añadir hasta 216GW a la red de Estados Unidos y suministrar hasta el 40% de la generación total de electricidad de EE. UU. de aquí a 2050, según un reciente informe de la firma consultora DeSolve LLC.
GigaWind también podría reducir los precios de la energía en EE. UU. hasta un 16%, reducir las emisiones de la red entre un 15-31% y evitar hasta 760 millones de toneladas métricas de emisiones de CO2 al año, añade Radia.
“Imagine aerogeneradores de tamaño marino desplegados en tierra. Lo que esto permite es tener un camino hacia la energía más barata del mundo y la energía verde más barata del mundo, y se logra básicamente con tecnología existente”, afirmó Lundstrom.
“El mundo sabe cómo fabricar aerogeneradores de escala marina. Simplemente se instalan en el océano. Y existe la oportunidad de llevar turbinas gigantes a ubicaciones terrestres, donde el mercado es entre 10 y 20 veces mayor, y de reducir el costo de la eólica terrestre en aproximadamente un tercio, y de triplicar la superficie del mundo donde la energía eólica es económicamente viable.
“Si se leen los informes de analistas sobre de dónde debe provenir nuestra energía para cumplir con los objetivos del Acuerdo de París, existe consenso en que la eólica terrestre debe ser uno de los mayores contribuyentes a nuestra principal fuente de energía.
“Por eso debemos averiguar cómo abaratar la eólica terrestre, y la mejor manera de hacerlo es usar tecnologías existentes y consolidadas, y poder reutilizar esos grandes inventos desarrollados para la eólica marina en ubicaciones terrestres.”
Al explicar cómo nació el concepto de GigaWind, Lundstrom añadió: “Hace unos siete años, un par de los mayores fabricantes de aerogeneradores del mundo emitieron conjuntamente un comunicado de prensa del sector en el que decían que ellos y la industria saben fabricar turbinas de tamaño marino, y que simplemente están frustrados por no poder trasladarlas a donde el mercado es entre 10 y 20 veces mayor.
“Así que Radia respondió a esa solicitud y empezó a trabajar con estos dos archirrivales en una visión para GigaWind.”
¿Qué impide que GigaWind se haga realidad ahora?
Es una cuestión de tamaño, explicó Lundstrom: “Lo único que se interpone entre nosotros y GigaWind, es decir, aerogeneradores de tamaño marino en tierra, es resolver un problema de transporte.
“Hoy en día, las turbinas son simplemente demasiado grandes para pasar por debajo de puentes, por túneles o alrededor de curvas, y por eso las palas suelen estar limitadas a unos 70 metros en tierra, mientras que en el mar superan con creces los 100 metros de longitud, máquinas del tamaño de la Torre Eiffel.”
¿Qué es WindRunner?
Todavía en desarrollo, WindRunner es el avión más grande del mundo.
“Es la primera vez que una aeronave se diseña para optimizar el volumen en lugar del peso, así que es muy singular en el sentido de que aún puede transportar mucha masa, 70 toneladas, pero tiene un volumen unas 12 veces mayor que el de un avión 747”, afirmó Lundstrom.
Esto significa que la bodega de carga puede transportar una pala de más de 100 metros y, como los parques eólicos suelen construirse en ubicaciones remotas, el avión podrá aterrizar en pistas cortas y sin pavimentar.
“Pretendemos tener una flota bastante considerable en operación antes de 2029, y los primeros vuelos se realizarán mucho antes”, afirmó Lundstrom.
“Una vez fabricada la flota inicial de aeronaves, tendremos bases operativas en todo el mundo que darán servicio a diferentes masas terrestres. Y desde esas bases operativas podremos entregar a un alcance de 2.000 km, y nuestro objetivo es seguir construyendo la flota y seguir entregando cada vez más turbinas del mundo, haciéndolas cada vez más grandes, y lograr el mayor impacto de carbono posible mediante el despliegue de más turbinas de mayor tamaño.”
Aunque WindRunner es “muy singular” por su tamaño y sus capacidades de aterrizaje, “no se utiliza ninguna tecnología aeroespacial nueva”, afirmó Lundstrom.
“Básicamente hemos tomado componentes de catálogo que ya están certificados y ya se fabrican en serie, y hemos diseñado un avión en torno a ellos”, dijo. “Por eso el riesgo es bastante menor que en la mayoría de los proyectos de aeronaves, porque estamos usando cosas que ya vuelan y ya están certificadas hoy.”
¿Cómo puede WindRunner ayudar a revolucionar la energía eólica?
Las cifras del informe de DeSolve LLC hablan por sí solas sobre el potencial de GigaWind, posibilitado por WindRunner, para generar más energía limpia.
Lundstrom añadió: “Al poder desplegar turbinas más grandes, podemos triplicar la superficie del mundo donde la energía eólica es económicamente viable.
“Tendremos mucha más flexibilidad en cuanto a las características de un emplazamiento, porque cuando se reduce la velocidad media del viento de los siete metros por segundo que se requieren hoy a los cinco metros por segundo que podemos habilitar con GigaWind, se aumenta la superficie terrestre del mundo en un factor de tres, y así se abren muchísimos nuevos emplazamientos que hoy no existen.”
¿Qué inspiró GigaWind y WindRunner?
Originalmente ingeniero aeroespacial, Lundstrom se convirtió en empresario tecnológico hace 30 años, y hacer frente a la crisis climática siempre ha sido una motivación.
“La necesidad de luchar contra el cambio climático es un factor muy motivador”, afirmó.
“Es muy singular poder ofrecer una solución aeroespacial al cambio climático, en lugar de contribuir al problema. Así que, para un ingeniero aeroespacial o una empresa aeroespacial, poner sus competencias al servicio de la lucha contra el cambio climático, en lugar de limitarse a optimizar las millas de asientos de pasajeros o fabricar un producto de defensa, es una oportunidad única para que la industria aeroespacial se introduzca en el mundo de la energía y, además, pueda retirar muchos puntos porcentuales de CO2 del mundo.”
Y las ambiciones de Lundstrom para que WindRunner sea una fuerza positiva van más allá de los aerogeneradores. “Poder transportar una gran cantidad de material a una pista de tierra tras un desastre natural, por ejemplo, es una capacidad que resulta muy interesante para las organizaciones humanitarias del mundo”, afirmó.
El Consejo Global sobre el Futuro de la Transición Energética del Foro Económico Mundial impulsa la transición hacia la energía renovable. Ante la convergencia de la escasez energética mundial, el cambio climático, los desafíos económicos y los conflictos geopolíticos, plantea la pregunta: ¿cómo pueden acelerarse significativamente las estrategias de transición energética para lograr la sostenibilidad de forma asequible y segura?
