Hay muchos ‘colores’ del hidrógeno, cada uno de ellos referido a la forma en que se produce.
Hidrógeno verde es la única variedad producida de manera climáticamente neutra.
Podría desempeñar un papel fundamental en los esfuerzos mundiales por alcanzar las emisiones netas cero en 2050.
El hidrógeno verde ha sido aclamado como una fuente de energía limpia para el futuro. Pero el gas en sí es invisible, así que ¿por qué se utilizan tantas descripciones coloridas al referirse a él?
Todo depende de la forma en que se produce. El hidrógeno solo emite agua al quemarse. Pero su producción puede ser intensiva en carbono.
Por ello, se han desarrollado diversas formas de reducir este impacto, y los científicos asignan colores a los distintos tipos para diferenciarlos.
Según los métodos de producción, el hidrógeno puede ser gris, azul o verde, e incluso a veces rosa, amarillo o turquesa, aunque las convenciones de denominación pueden variar entre países y con el tiempo.
Pero el hidrógeno verde es el único tipo producido de manera climáticamente neutra, lo que significa que podría desempeñar un papel fundamental en los esfuerzos mundiales por reducir las emisiones a cero netas en 2050.
El hidrógeno, el elemento más abundante
El hidrógeno es el elemento más simple y más abundante del universo. En la Tierra, sin embargo, rara vez existe como gas, por lo que debe separarse de otros elementos.
El hidrógeno blanco es una versión de origen natural que ocasionalmente puede encontrarse bajo tierra, pero existen pocas formas viables de extraerlo, por lo que los expertos buscan generarlo artificialmente.
El hidrógeno puede producirse a partir de una amplia gama de recursos, como combustibles fósiles, energía nuclear, biomasa y fuentes de energía renovables. Esto puede lograrse mediante diversos procesos.
El gas resultante puede quemarse o utilizarse como portador para proporcionar energía. Y, si se genera a partir de energías renovables, puede ser una alternativa limpia a la quema de combustibles fósiles.
Hidrógeno negro, marrón y gris
El hidrógeno gris es la forma más común y se genera a partir de gas natural, o metano, mediante un proceso llamado «reformado con vapor».
Este proceso genera una cantidad de emisiones solo un poco menor que el hidrógeno negro o marrón, que utiliza carbón negro (bituminoso) o marrón (lignito) en el proceso de producción de hidrógeno.
El hidrógeno negro o marrón es el más perjudicial para el medio ambiente, ya que tanto el CO2 como el monóxido de carbono generados durante el proceso no se recapturan.
Hidrógeno azul
El hidrógeno se denomina azul cuando el carbono generado en el reformado con vapor se captura y almacena bajo tierra mediante captura y almacenamiento de carbono (CAC) industrial.
Por ello, el hidrógeno azul a veces se denomina neutro en carbono, ya que las emisiones no se dispersan en la atmósfera.
Sin embargo, algunos sostienen que «bajo en carbono» sería una descripción más precisa, ya que entre el 10 y el 20 % del carbono generado no puede capturarse.
Hidrógeno verde
El hidrógeno verde, también denominado «hidrógeno limpio», se produce utilizando energía limpia procedente de excedentes de fuentes de energía renovable, como la solar o la eólica, para separar el agua en dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno mediante un proceso llamado electrólisis.
Las energías renovables no siempre pueden generar energía a todas horas del día, y la producción de hidrógeno verde podría ayudar a aprovechar el excedente generado durante los ciclos de máxima demanda.
Actualmente representa aproximadamente el 0,1 % de la producción total de hidrógeno, pero se espera que esta cifra aumente a medida que siga bajando el coste de la energía renovable.
Muchos sectores también ven ahora el hidrógeno verde como la mejor forma de armonizar la intermitencia de las energías renovables – almacenando el excedente de energía en momentos de baja demanda para reintroducirlo en la red cuando aumente la demanda – al tiempo que descarbonizan los sectores químico, industrial y del transporte.
Otros colores del hidrógeno
El hidrógeno turquesa se refiere a una forma de crear el elemento mediante un proceso llamado pirólisis de metano, que genera carbono sólido.
Por ello, no es necesaria la CAC y el carbono puede utilizarse en otras aplicaciones, como la fabricación de neumáticos o como mejorador del suelo.
Su producción todavía se encuentra en fase experimental.
Luego está el hidrógeno rosa. Al igual que el hidrógeno verde, se crea mediante electrólisis del agua, pero esta última se alimenta con energía nuclear en lugar de renovable.
Las temperaturas extremas de los reactores nucleares también podrían utilizarse en otras formas de producción de hidrógeno, por ejemplo, produciendo vapor para una electrólisis más eficiente.
Por su parte, el hidrógeno amarillo es el término utilizado para el hidrógeno producido mediante electrólisis del agua utilizando energía solar, aunque algunos lo emplean para referirse al hidrógeno generado mediante electrólisis del agua con fuentes mixtas según la disponibilidad.
El hidrógeno también puede generarse a partir de biomasa y, según el tipo de biomasa y de tecnologías de CAC, puede tener emisiones netas de carbono inferiores a las del hidrógeno negro/marrón o gris.
Un combustible para el futuro
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma que el hidrógeno podría desempeñar un papel importante en nuestro futuro energético limpio.
Pero advierte de que, para contribuir de forma real a la transición energética, el hidrógeno tendrá que utilizarse en sectores donde hoy apenas está presente, como el transporte, la edificación y la generación de electricidad.
Actualmente, el hidrógeno limpio no se está escalando con la rapidez suficiente para cumplir su potencial, en parte debido a desafíos como la COVID-19 y los menores precios de los combustibles fósiles y del CO2.
El Foro Económico Mundial ha lanzado la Iniciativa para Acelerar el Hidrógeno Limpio, como parte de su Plataforma de Acción Climática, Dar forma al futuro de la energía, los materiales y la infraestructura, para encontrar formas de acelerar su adopción.
