Los paneles solares son una excelente fuente de energía renovable para hogares y edificios de oficinas, pero pueden ser excesivos para dispositivos más pequeños. Los dispositivos ponibles y la ropa pueden beneficiarse más de la energía cinética, y hemos visto nanotubos de carbono en hilo estirados para producir electricidad. Ahora se ha utilizado ese mismo material con cianobacterias para crear micropaneles biosolares.
Paneles biosolares de cianobacterias
Desde hace algunos años, los científicos estudian el potencial energético de las cianobacterias. Producen su propio alimento mediante la fotosíntesis, que puede absorber energía solar y almacenar una carga eléctrica. En 2015, científicos de Canadá investigaban las algas verdeazuladas, formadas por cianobacterias, que potencialmente podrían sustituir las baterías de los dispositivos más pequeños.
Aunque quizá no baste para almacenar una carga significativa en nuestros teléfonos inteligentes, científicos europeos del Imperial College London, University of Cambridge y Central Saint Martins han logrado crear una batería y un panel biosolar con cianobacterias. Estas siguen vivas después de imprimirse con nanotubos de carbono sobre una hoja de papel mediante una impresora de inyección de tinta.
¿Cómo funcionan estos paneles biosolares?
Dentro de la cámara sobre la que se imprimen estas cianobacterias, dos electrodos están separados como en una batería y una membrana permite el paso únicamente de protones. Cuando se produce oxígeno en el lado del ánodo, este se libera desde la sección del cátodo. Luego, los protones se desplazan hacia el cátodo, donde se genera electricidad y se forma agua.
Al utilizar una impresora de inyección de tinta y papel, los científicos han podido reducir los costosos gastos de fabricación. Aunque se trata de una forma singular de panel solar que puede generar energía sin luz solar, no hay una manera viable de que este proceso sustituya a las células fotovoltaicas tradicionales. No produce mucha energía de una sola vez y tiene una vida útil corta: permanece activo aproximadamente 100 horas después de su fabricación.
Estos paneles biosolares podrían ofrecer una solución energética temporal en el futuro, si se logra ampliar su escala. Se prevé que puedan fabricar estos micropaneles del tamaño de una hoja de papel estándar de 8,5 por 11 pulgadas. La Dra. Marin Sawa, coautora del informe del Imperial College London ofrece ejemplos de lo que puede lograr su investigación:
«Creemos que nuestra tecnología podría tener diversas aplicaciones, como servir de sensor ambiental. Imaginemos un sensor ambiental desechable de papel, disimulado como papel pintado, que pudiera vigilar la calidad del aire en el hogar. Una vez cumplida su función, podría retirarse y dejarse biodegradar en el jardín sin ningún impacto en el medio ambiente».
Los científicos intentan hacer que estos paneles biosolares sean aún más asequibles y, al mismo tiempo, crear una célula biosolar más duradera y potente. Si siguen ampliando esta tecnología, podría ser útil en países en desarrollo para vigilar el medio ambiente y la salud. Es una forma ideal de electrificar objetos que requieren poca potencia y se utilizarán temporalmente.
