En lo que algunos podrían considerar un desarrollo sorprendente, China, actualmente el mayor emisor de dióxido de carbono del mundo, se está perfilando como líder mundial en política climática mientras busca construir una economía más limpia y eficiente. De hecho, los esfuerzos de China por frenar la contaminación y la destrucción ambiental, al tiempo que avanza hacia un modelo de crecimiento más sostenible, pueden ofrecer valiosas lecciones a los gobiernos de todo el mundo.
El primer paso hacia un crecimiento económico sostenible consiste en reconocer, como lo han hecho los dirigentes chinos, que la contaminación, producida en gran medida por las centrales eléctricas de carbón, perjudica profundamente la vida y los medios de subsistencia de los ciudadanos, especialmente en grandes ciudades como Pekín y Shanghái. Además, las emisiones de gases de efecto invernadero están contribuyendo al cambio climático, cuyos efectos, tal como advierte el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, podrían resultar devastadores para todos los países, y China es especialmente vulnerable.
Además, China ya es el mayor importador de petróleo del mundo, y la demanda de energía sigue aumentando rápidamente. En consecuencia, la seguridad energética se ha convertido en un problema grave.
En este contexto, el esfuerzo de las autoridades por acelerar el cambio del modelo de crecimiento de China hacia uno más innovador, inclusivo, eficiente y sostenible representa el único camino viable a seguir. La buena noticia es que ya se han logrado algunos avances, la innovación se está produciendo con rapidez y se están formulando e implementando planes claros.
China es ahora el mayor inversor del mundo en energía limpia, con una cifra récord de 68 000 millones de dólares destinados al desarrollo de energías renovables en 2012 y otros 54 000 millones de dólares el año pasado. Además, su suministro de energía no fósil se duplicó con creces entre 2005 y 2013, mientras que la intensidad de CO2 del PIB disminuyó un 28 %. Asimismo, la dependencia de China de la energía basada en el carbón está disminuyendo, y se prevé acelerar el ritmo de descenso.
Pero aún queda mucho por hacer. En los últimos ocho años, la economía china ha crecido a una tasa media del 10 % anual, un aumento total de alrededor del 115 %, lo que ha provocado un incremento del 53 % en las emisiones de CO2. Afortunadamente, el gobierno chino reconoce la necesidad de lograr un crecimiento del PIB más estable y de mayor calidad. Al mismo tiempo, dado el menor crecimiento de los mercados mundiales y los retos del ajuste estructural interno, la meta de crecimiento anual se ha reducido a alrededor del 7,5 %.
Estos ajustes estructurales tienen como objetivo reducir la dependencia de China de la industria pesada y de las exportaciones manufactureras, al tiempo que fomentan el consumo interno, promueven actividades de mayor tecnología y fortalecen el sector de servicios. Este cambio provocará de forma natural una disminución de la demanda de materias primas con alto consumo energético, como el hierro, el acero y el cemento; al mismo tiempo, preparará mejor a China para las siguientes etapas de su desarrollo.
Para respaldar estos esfuerzos, China construirá centrales de generación basadas en gas natural, energía nuclear y fuentes renovables. El gobierno ya ha comprometido 286 000 millones de dólares para el desarrollo de energías renovables y 376 000 millones de dólares para proyectos de conservación energética en 2011-2015. La inversión en generación eléctrica con carbón viene disminuyendo año tras año desde 2005.
Como resultado, para 2020, el consumo chino de energía generada a partir de fuentes distintas de los combustibles fósiles será aproximadamente equivalente al consumo energético total de Japón. Las fuentes de energía no fósil representarán el 15 % de la combinación energética general de China, y alcanzarán el 20-25 % en 2030. Más allá de eso, estas fuentes atenderán todo el crecimiento adicional de la demanda energética.
Junto con restricciones más estrictas al consumo de carbón y a las emisiones de gases de efecto invernadero, el próximo 13.º Plan Quinquenal, para 2016-2020, incluirá inversiones adicionales en investigación y desarrollo. Con esta combinación de políticas, las emisiones de carbono de China podrían alcanzar su punto máximo en 2030, incluso mientras la economía crece a un ritmo del 4-5 %. Es probable que el consumo de carbón alcance su punto máximo en 2025.
Estos objetivos pueden ser ambiciosos, pero son totalmente alcanzables. De hecho, con un compromiso suficientemente firme por parte de los responsables de las políticas y las empresas, China podría alcanzar sus metas de energía limpia antes de lo previsto. Efectivamente, avanzar por una senda que ofrezca una probabilidad razonable de evitar que la temperatura media mundial aumente más de 2 grados por encima del nivel alcanzado a finales del siglo XIX (el objetivo internacional establecido) exige que otros países también aceleren sus avances.
Esta transformación promete no solo beneficiar al medio ambiente, sino también crear nuevas fuentes de crecimiento económico y oportunidades de empleo. El sueño chino de que mil millones de ciudadanos vivan en ciudades prósperas, con acceso a una educación de alta calidad, oportunidades laborales en industrias de alta tecnología y un sector de servicios próspero, puede hacerse realidad.
Y los beneficios no se limitarán a China. Otros países pueden aprender de la experiencia china mediante la observación y la colaboración. Al mismo tiempo, pueden beneficiarse de los avances tecnológicos y de las reducciones de costes que posibilita la inversión china en investigación y despliegue de energías renovables. Por último, el creciente compromiso de China con la sostenibilidad podría mejorar las probabilidades de que la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima celebrada en París en 2015 produzca un acuerdo mundial.
La naturaleza global de los desafíos ambientales crea una oportunidad importante para la cooperación internacional basada en intereses compartidos. Dicha cooperación debería ir más allá de los objetivos de reducción de emisiones y abarcar la transferencia de tecnología, el intercambio de conocimientos y las oportunidades económicas. Los responsables políticos de los países ricos, en particular, deberían tener presente este imperativo, dado el historial de altas emisiones de sus economías y su mayor acceso a la tecnología.
Si bien la transformación económica de China es vital para su prosperidad a largo plazo, constituye solo un paso, aunque importante, para mitigar los enormes riesgos asociados al cambio climático. Para lograr avances duraderos será necesario un compromiso similar por parte de los gobiernos de todo el mundo.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autores: He Jiankun es director del Instituto de Investigación en Energía, Medio Ambiente y Economía de la Universidad Tsinghua.
Nicholas Stern, miembro de la Cámara de los Lores británica, es catedrático de la London School of Economics and Political Science, vicepresidente de la Comisión Mundial sobre la Economía y el Clima y presidente de la British Academy.
Imagen: Un hombre con mascarilla camina por un puente durante un día de neblina en el distrito financiero de Pudong, en Shanghái. REUTERS/Aly Song
