Los periódicos suelen afirmar que los precios de la energía son mucho más altos en Europa que en Estados Unidos, que ha apostado por el fracking, y que esto está acabando con la competitividad de la industria europea. Sin embargo, esta visión alarmista solo es parcialmente cierta; y, antes que nada, distingamos entre los tres grandes tipos de energía y consideremos cómo influyen en el debate.
El precio del petróleo es el mismo en todo el mundo. Los precios solo varían debido a los impuestos o subsidios locales.
Los costes de la electricidad varían enormemente de un país a otro e incluso de un sector a otro. Algunos datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) sugieren que la media de la UE es casi el doble que la de EE. UU. Sin embargo, estudios más detallados muestran que, en algunos sectores de alto consumo eléctrico, al menos en el noroeste de Europa, los costes son similares a los de EE. UU. El desorbitado coste de las energías renovables lo pagan principalmente los hogares mediante recargos.
Gas: también aquí los precios varían según el país, pero el nivel de EE. UU. parece ser de aproximadamente un tercio de la media de la UE y es probable que siga siendo más barato durante bastante tiempo.
El gas más barato y, en muchos sectores, la electricidad más barata otorgan sin duda una ventaja comparativa a las empresas estadounidenses. Pero ¿basta esto para esperar un desplazamiento significativo de la industria a través del Atlántico? La energía representa alrededor del 3-5 % del PIB, pero una proporción mayor de los costes totales en la industria manufacturera. Además, los fabricantes de la UE soportan costes más altos solo por un tipo de combustible fósil. Los costes energéticos son solo uno de los muchos factores que influyen en la competitividad.
El gas y la electricidad más baratos deberían, por supuesto, dar lugar a un renacimiento de la industria de alto consumo energético en EE. UU., en los sectores del acero o la química. Pero esto irá de la mano de un descenso relativo de otras industrias manufactureras estadounidenses y, tarde o temprano, de una apreciación del dólar estadounidense. El propio fracking es costoso y, si el sector sigue abierto a la competencia, los beneficios se reducirán hasta el punto en que los costes más una tasa de rentabilidad normal igualen al precio (¡el gas de esquisto no es gratuito!). Además, los recursos necesarios para extraer gas de esquisto y ampliar el sector de alto consumo energético no estarán disponibles en otros lugares. Esto implica de inmediato que algunos otros sectores de la economía estadounidense tendrán que reducirse o expandirse menos de lo que lo habrían hecho si la revolución del gas de esquisto no se hubiera materializado. Así, incluso si la industria de alto consumo energético se trasladara de Europa a EE. UU., algunas empresas del espectro de bajo consumo energético —a menudo más intensivas en conocimiento— podrían muy bien moverse en sentido contrario.
Este proceso ya se inició en la última década. La UE, que tiene menos fuentes nacionales de energía y materias primas que EE. UU., debe pagar ahora más de 500 000 millones de dólares al año por su factura de importación de energía, mucho más que EE. UU. La revolución del gas de esquisto acentuará esta diferencia, ya que se estima que la factura energética de EE. UU. prácticamente se reducirá a cero, mientras que la de la UE podría aumentar.
Hasta ahora, la UE ha compensado su mayor factura energética con mayores exportaciones de productos manufacturados no intensivos en energía, ya que las exportaciones manufactureras de la UE han mantenido su cuota en los mercados mundiales, mientras que la de EE. UU. ha caído.
El sector energético de la UE necesita una reforma profunda. Las enormes diferencias de costes y precios entre países y sectores indican que el mercado no está suficientemente integrado, y persisten importantes focos de ineficiencia. Por ello, es urgente integrar más los mercados, hacer la red más «inteligente» y limitar el coste del despliegue de las energías renovables. Esto generará ganancias de eficiencia que beneficiarán a toda la economía europea, no solo a la industria.
Si la UE quiere alcanzar su objetivo de reducir un 20 % la intensidad energética de su economía, es muy probable que la migración a EE. UU. de algunas industrias de alto consumo energético (que, en cualquier caso, emplean a pocas personas) forme parte del panorama. Sin embargo, si se gestiona con éxito, no hay peligro para la competitividad de Europa, ya que otras industrias, menos intensivas en energía, tendrán entonces más margen para expandirse.
El Informe sobre la Competitividad Europa 2020 se publica esta semana.
Autor: Daniel Gros es director del Centro de Estudios de Política Europea (CEPS).
Imagen: Dos trabajadores reparan una línea eléctrica de alta tensión en Troisdorf, cerca de Colonia, el 8 de noviembre de 2011. REUTERS/Wolfgang Rattay
