Un planeta que se calienta peligrosamente no solo es un desafío ambiental, sino también una amenaza fundamental para los esfuerzos por acabar con la pobreza y podría poner la prosperidad fuera del alcance de millones de personas. Si necesita más pruebas, lea el reciente Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
Entonces, ¿qué hacemos al respecto? Existe un consenso general entre los economistas en que fijar un precio al carbono es parte de una estrategia eficaz para evitar un cambio climático peligroso. Una señal de precio sólida desvía las finanzas de los combustibles fósiles hacia un conjunto de alternativas más limpias y eficientes.
Fijar un precio al carbono significa gravar las emisiones de carbono, crear un sistema de comercio de emisiones o aplicar otras medidas, por ejemplo, en la política energética. Para ser eficaz, el precio debe ser sólido.
Los gobiernos y las empresas son conscientes de esta lógica. A pesar de los acontecimientos recientes en Australia, es evidente que el impulso crece en todo el mundo. Considere estos datos:
En 2013 se abrieron ocho nuevos mercados de carbono y otro se puso en marcha a principios de este año. Con estas incorporaciones, el valor de los sistemas de comercio de derechos de emisión de gases de efecto invernadero del mundo asciende a unos 30 000 millones de dólares.
China cuenta ahora con siete mercados locales de carbono que abarcan el equivalente a 1115 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente (MtCO2e), lo que los convierte en el segundo grupo más grande tras el sistema de comercio de emisiones de la UE, con su límite de 2039 MtCO2e en 2013.
Estados Unidos también alberga numerosas iniciativas destacadas de fijación del precio del carbono. California ya gestiona un programa de comercio de emisiones. Si se suman Oregón y Washington, que han anunciado planes para fijar un precio al carbono, junto con los nueve estados del noreste en la Iniciativa Regional de Gases de Efecto Invernadero, la fijación del precio del carbono operará en estados con casi un tercio de la población estadounidense.
En 2013 se introdujeron nuevos impuestos al carbono en México y Francia. Sudáfrica planea implantar un impuesto al carbono a partir de 2016.
Muchas grandes empresas internacionales ya utilizan la fijación interna del precio del carbono como herramienta para «blindar» sus modelos de negocio, gestionando los riesgos y las oportunidades en las operaciones actuales y la rentabilidad futura.
La mejor noticia es que los sistemas de fijación del precio del carbono aportan beneficios económicos al tiempo que abordan el cambio climático. Los líderes empresariales y gubernamentales reconocen que el valor del crecimiento sostenible y bajo en carbono va mucho más allá de la protección del clima, del que dependen sus cadenas de suministro. Como demostró el reciente informe del Grupo Banco Mundial, Adding Up the Benefits, las ventajas del desarrollo inteligente desde el punto de vista climático se extienden a empleados y clientes más saludables, a más empleos y a un mayor crecimiento económico, además de proteger el clima.
La provincia canadiense de Columbia Británica fue pionera, con la creación de un impuesto al carbono en 2008. Entre 2008 y 2010, las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita de Columbia Británica disminuyeron un 9,9 %, superando en más de un 5 % al resto de Canadá. Al mismo tiempo, el programa devolvió 300 millones de dólares canadienses más en reducciones fiscales de los que recibió en ingresos por el impuesto al carbono, lo que dio lugar a un beneficio neto para los contribuyentes. Los tipos del impuesto sobre la renta personal y de sociedades de la provincia son ahora los más bajos de Canadá debido al cambio fiscal derivado del impuesto al carbono, mientras que su PIB superó al del resto del país. Irlanda presenta una historia similar. Tras tres años, su impuesto al carbono había recaudado casi 1000 millones de euros (1300 millones de dólares), incluidos 400 millones de euros en 2012. Los ingresos del impuesto al carbono ayudaron al Gobierno irlandés a reducir un déficit presupuestario ese año y a evitar subir los impuestos sobre la renta.
The New York Times analizó recientemente el programa de comercio de emisiones de California y señaló que, hacia finales de la década, se espera que el estado recaude unos 5000 millones de dólares al año en tasas por permisos, y que la mayor parte de ese dinero se destine a proyectos de energía limpia.
También existen pruebas cada vez más sólidas de que la divulgación corporativa sobre el cambio climático guarda una buena correlación con un sólido desempeño financiero. Varios líderes empresariales, algunos de los cuales operan a escala mundial con precios del carbono que varían de un país a otro, gestionan activamente sus riesgos mediante un «precio sombra» interno del carbono para planificar e invertir con inteligencia de cara al futuro. Algunas de las mayores empresas de servicios públicos de Estados Unidos, entre ellas American Electric Power y Exelon, han declarado que fijan internamente un precio al carbono para evitar activos varados, como las grandes centrales eléctricas de combustibles fósiles, y para tranquilizar a los inversores. Otras empresas menos intensivas en carbono utilizan precios internos para alcanzar objetivos de sostenibilidad corporativa; TD Bank pretende alcanzar la neutralidad en carbono; Walt Disney Corporation emplea la fijación interna de precios para fomentar la innovación de sus empleados y, al mismo tiempo, generar beneficios. CDP constató que la divulgación de los riesgos asociados al cambio climático y de las estrategias de mitigación está vinculada a un mejor desempeño en tres indicadores financieros clave, que reflejan la calidad general de las empresas: rentabilidad sobre el patrimonio, estabilidad del flujo de caja y crecimiento de los dividendos.
Está claro que hay impulso, y esta es una buena noticia. Sin embargo, aún queda mucho por hacer. Para elevar la ambición política y empresarial, el Grupo Banco Mundial trabaja con socios, entre ellos el Pacto Mundial de las Naciones Unidas, CDP, el Prince of Wales Corporate Leaders Group, la International Emissions Trading Association, el World Business Council for Sustainable Development y la coalición We Mean Business, para destacar el liderazgo y alentar a los gobiernos y a las empresas a respaldar la fijación del precio del carbono antes de la Cumbre sobre el Clima del Secretario General de las Naciones Unidas en septiembre. Actualmente, más de 200 empresas han registrado su apoyo, entre ellas Ernst & Young, GDF Suez, Statkraft y el fondo de pensiones francés ERAFP, y más de 20 países han expresado su apoyo, entre ellos Indonesia, Alemania, Noruega y Costa de Marfil. Invitamos a los países, a la comunidad empresarial y a otras partes interesadas a unirse a esta creciente coalición de pioneros para apoyar la fijación de un precio al carbono.
El liderazgo en el siglo XXI estará definido por estas empresas y otras con visión de futuro que redefinen el crecimiento económico para centrarse en las personas, el planeta y los beneficios. Están demostrando que ser ecológico puede mantener a las empresas, y a las economías, en números negros. Y quizá lo más importante es que están aportando su voz y su apoyo político a los gobiernos que tratan de resolver el problema climático.
Autor: Tom Kerr es responsable principal de política climática de la Corporación Financiera Internacional, Grupo Banco Mundial.
Imagen: Vapor sale de la chimenea de una acería en la localidad industrial de Port Kembla, a unos 80 km (50 millas) al sur de Sídney, el 7 de julio de 2011. REUTERS/Tim Wimborne
