No ha cambiado mucho la forma de construir viviendas en Estados Unidos. Decenas de trabajadores llegan a un solar sin urbanizar. Se entregan toneladas de materiales. Las cuadrillas clavan, vierten hormigón y ensamblan todo durante semanas y meses, siguiendo los planos de un arquitecto. Una familia más tiene casa, aunque a menudo con retraso y por encima del presupuesto, a un coste medio de 428.000 $.
Esa ecuación no funciona bien en las ciudades estadounidenses. La crisis de vivienda asequible se ha extendido de ciudades densamente pobladas como Nueva York a casi todas las grandes metrópolis. Las políticas y la zonificación desempeñan un papel importante. Aun así, el coste de la construcción pesa sobre todo lo demás.
El coste de construir una unidad de vivienda asequible —una unidad, no una casa— en una ciudad como San Francisco puede llegar a alcanzar 750.000 $. A ese precio, la región nunca podrá dar alojamiento al número de personas que necesita. Debemos construir viviendas más baratas, a gran escala y con rapidez, para aliviar el coste de la vida de los residentes de clase trabajadora y media que están siendo expulsados de las ciudades.
Las casas prefabricadas son una solución
En el imaginario popular, las casas prefabricadas evocan casas remolque o cabañas de troncos de catálogo. Ambas adolecen de problemas de calidad, normativa y estética que las hacen inadecuadas para las ciudades.
La startup con sede en Seattle Node ve un futuro urbano para la vivienda construida en una fábrica. Node aspira a ser el Ikea del sector de la vivienda. Las casas prefabricadas modulares que fabrica pueden embalarse en paquete plano —la técnica ultraeficiente popularizada por el minorista sueco— y luego montarse en cuestión de días in situ. Las tejas se fijan en su sitio. Los muros de las casas prefabricadas encajan entre sí mediante soportes metálicos. No se necesitan clavos ni tornillos para el montaje (una revolución para la industria de la construcción). No son cobertizos. Maderas de calidad, amplios ventanales y una estética modernista evocan las viviendas modernistas de Escandinavia.
La tecnología de Node para casas prefabricadas, todavía en desarrollo, utiliza materiales estándar: madera, metal y aislamiento. Su secreto, según explica Bec Chapin, cofundadora y directora de operaciones, reside en cómo se fabrica, monta y supervisa todo. El software y los sensores mantienen el entorno de la vivienda confortable y neutro en carbono. Los paneles solares alimentan la casa prefabricada en su totalidad. Los soportes diseñados específicamente permiten que toda la casa prefabricada pueda montarse en cuestión de días. «Es como Lego», afirma Chapin.
Node tiene la mirada puesta en los patios traseros: más de dos docenas de ciudades están modificando la zonificación para fomentar las viviendas auxiliares y las casitas de patio. Hasta ahora, sus casitas —viviendas de dos dormitorios y un baño, de entre 400 y 1.000 pies cuadrados— se han vendido bien, según explicó Chapin durante una presentación en el Demo Day de Y Combinator en San Francisco esta semana. Hasta la fecha, han cerrado 11 ventas por valor de 2,7 millones de dólares, con márgenes del 50 %, cifra elevada en el sector de la construcción. Las casas prefabricadas vendidas hasta ahora rondan la franja de los 250.000 dólares, en línea con la construcción personalizada convencional.
Con el tiempo, Node espera ampliar su oferta a apartamentos multifamiliares de hasta cinco plantas. La empresa aún tiene camino por recorrer. Gran parte de la fontanería, la electricidad y otros sistemas de las casas prefabricadas siguen siendo de catálogo y se montan manualmente, por lo que queda mucho trabajo por hacer in situ. Además, los precios de estas casas prefabricadas aún no son mucho más bajos que los de la construcción convencional. Node prevé integrar todos los materiales, como los sistemas de agua y electricidad, en conjuntos fabricados en fábrica, lo que, según Chapin, reducirá en un 90 % los costes laborales in situ. Eso debería traducirse en grandes reducciones de precio.
Estados Unidos necesita la densidad que pueden aportar las casas prefabricadas
En el mejor de los casos, la vivienda prefabricada y tecnologías prometedoras como la impresión 3D son medidas a medias para abordar la crisis de vivienda en EE. UU. Lo que realmente se necesita es mayor apertura a la densidad.
La normativa de vivienda a menudo impide la construcción de nuevas viviendas prefabricadas allí donde más se necesitan. En muchas ciudades, si los contribuyentes invierten miles de millones en una estación de metro o en un centro de transporte público, los vecinos pueden frenar casi cualquier bloque de apartamentos de alta densidad cercano. Las preferencias vecinales pueden imponerse a las soluciones regionales, lo que obliga a las generaciones más jóvenes a quedar excluidas de las ciudades donde podrían tener una vida económica mejor. El fenómeno NIMBY sirve así de enorme transferencia de riqueza de las clases pobres y medias hacia las relativamente ricas.
Las casitas de patio son populares entre las casas prefabricadas, en parte, porque eluden esta espinosa política. La razón es el dinero. Los propietarios de los codiciados barrios urbanos tienden a ser mayores y tienen influencia política. Añadir una unidad prefabricada más a su propiedad les supone ingresos. Añadir un nuevo edificio de apartamentos a la vuelta de la esquina atrae a manifestantes en masa.
Mientras Estados Unidos no resuelva su desequilibrio habitacional, seguirá excluyendo a los estadounidenses de clase baja y media de sus ciudades más prósperas. Otra generación en ascenso seguirá luchando por asegurar un futuro financiero.
Tal como están las cosas, la política urbana de la mayor parte de Estados Unidos dice: que vivan en los patios de otros.
