Abordar el CO2 generado por los desplazamientos es fundamental para garantizar la sostenibilidad del planeta, sin dejar de asegurar los beneficios económicos asociados a los viajes, escribe Bill Gates.
Las alternativas con bajas o nulas emisiones, como los vehículos eléctricos, los combustibles alternativos y los electrocombustibles, son esenciales en la lucha contra los motores de combustión que emiten carbono.
A principios de este mes, escribí sobre cómo la COVID-19 es una advertencia sobre el cambio climático. No cabe duda de que hemos sufrido terribles padecimientos y dificultades económicas en los últimos meses. Pero, por difícil que resulte imaginarlo ahora, cuando todavía estamos en plena pandemia, el cambio climático tiene el potencial de ser aún más devastador.
La pandemia también nos ha recordado cuánta innovación se necesita para evitar un desastre climático. Las mejores cifras que he visto estiman que la desaceleración económica provocada por la COVID-19 redujo las emisiones mundiales en alrededor de un 8 %. No es poca cosa, pero la austeridad que nos llevó hasta ahí obviamente no es sostenible. Si vamos a abordar el cambio climático, necesitamos encontrar nuevas formas de hacer las cosas que no liberen gases de efecto invernadero, incluida la manera en que nos desplazamos.
Cuando la mayoría de la gente piensa en lo que contribuye al cambio climático, los vehículos son una de las primeras cosas que vienen a la mente. Aquí, en Estados Unidos, el transporte es el principal contribuyente a las emisiones. Pero quizá te sorprenda saber que solo representa el 16 % de las emisiones mundiales. Es un porcentaje menor que el de la forma en que nos conectamos, cultivar alimentos, y fabricar productos. Aun así, descarbonizar la forma en que nos desplazamos es esencial si queremos alcanzar cero emisiones netas.
Nuestro objetivo no es necesariamente que la gente se desplace menos (aunque deberíamos buscar formas de reducir la conducción, los vuelos y el transporte marítimo siempre que sea posible). Como hemos visto en los últimos meses, las economías sufren cuando las personas se ven obligadas a permanecer cerca de casa.
Queremos que más personas y mercancías puedan viajar. Para algunas de las personas más pobres del mundo, como los pequeños agricultores del África subsahariana, la posibilidad de trasladar bienes desde las zonas rurales a los mercados urbanos puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Para lograrlo, debemos asegurarnos de que el transporte siga siendo asequible para todos. Productos como la gasolina, el diésel e incluso el combustible para aviones son el estándar por una razón: permiten recorrer grandes distancias a un bajo coste por galón.
Entonces, ¿cómo podemos satisfacer nuestra necesidad de desplazarnos sin emitir gases de efecto invernadero? La respuesta es sencilla, aunque hacerla realidad no lo será: utilizar electricidad limpia para alimentar todos los vehículos que podamos y obtener combustibles alternativos baratos para todo lo demás.
Empecemos por lo primero. La buena noticia es que hemos avanzado mucho en los vehículos eléctricos, o VE. A diferencia de muchas de las alternativas ecológicas sobre las que he escrito antes en este blog, puedes salir y comprar uno ahora mismo si lo deseas. Las baterías que los impulsan han experimentado una caída de precio del 85 % desde 2010, por lo que cada vez son más asequibles (aunque siguen siendo más caras que las opciones de combustibles fósiles). Además, la mayor competencia en el mercado significa que los clientes tienen más opciones que nunca, desde berlinas compactas hasta deportivos elegantes. Incluso pronto podrás comprar una camioneta totalmente eléctrica gracias a empresas consolidadas como GM y Ford, y a nuevos fabricantes de automóviles como Rivian y Bollinger.
Varias empresas están desarrollando baterías mejores y más baratas que, con suerte, harán de los VE una opción realista para todos los propietarios de automóviles. Este vídeo presenta a QuantumScape, un fabricante que trabaja para comercializar la próxima generación de tecnología de baterías. (Tengo inversiones en su trabajo, tanto a título personal como a través de Breakthrough Energy Ventures.)
Los VE destacan en los trayectos de corta distancia. Eso significa que son excelentes opciones para coches particulares e incluso vehículos de tamaño medio, como autobuses urbanos y camiones de basura. Pero, incluso si desarrollamos VE baratos y de largo alcance alimentados por fuentes libres de carbono, la electrificación no es una opción para muchos tipos de transporte.
El problema es que las baterías son grandes y pesadas. Cuanto más peso se quiere mover, más baterías se necesitan para alimentar el vehículo. Pero cuantas más baterías se utilizan, más peso se añade, y también se necesita más energía. Incluso con grandes avances en la tecnología de baterías, es probable que los vehículos eléctricos nunca sean una solución práctica para cosas como los camiones de 18 ruedas, los buques de carga y los aviones de pasajeros. La electricidad funciona cuando se necesita cubrir distancias cortas, pero necesitamos una solución diferente para los vehículos pesados de larga distancia.
Aquí es donde entran en juego los combustibles alternativos baratos. Existen varios tipos de estos combustibles, pero el que probablemente te resulte más familiar son los biocombustibles.
Los biocombustibles avanzados de hoy son muy distintos de los de primera generación de los que has oído hablar, como el etanol. Algunos se elaboran a partir de plantas que no se cultivan para la alimentación, por lo que necesitan poco o nada de fertilizante (que, quizá recuerdes, es una gran fuente de emisiones de gases de efecto invernadero). Otros se producen a partir de subproductos agrícolas, como los rastrojos de maíz y la pulpa que queda tras fabricar papel. Algunos de estos combustibles incluso pueden utilizarse en motores existentes sin necesidad de modificaciones.
Soy optimista respecto a estos biocombustibles, pero es demasiado pronto para pensar en sustituir la gasolina y otros combustibles fósiles por ellos. La investigación sobre biocombustibles avanzados sigue estando infrafinanciada y aún no están listos para desplegarse a la escala que necesitamos. Necesitamos mucha más innovación antes de que se conviertan en una opción realista y rentable para el transporte de larga distancia.
Otro tipo de combustible alternativo son los electrocombustibles. Mediante la electricidad, se combinan las moléculas de hidrógeno del agua con el carbono del dióxido de carbono, lo que permite crear un combustible líquido que funciona en motores existentes. El dióxido de carbono que utiliza este proceso se captura directamente de la atmósfera, por lo que quemar electrocombustibles no aumenta las emisiones totales. Sin embargo, son muy caros. Según el combustible que sustituyan, los electrocombustibles pueden costar entre 3 y 7 veces más que los combustibles fósiles. Y, al igual que con los VE, la electricidad utilizada para producirlos debe proceder de fuentes libres de carbono para ser una solución real.
Cambiar a vehículos eléctricos y combustibles alternativos es la forma más eficaz de avanzar hacia cero emisiones en el sector del transporte. Aunque existen otras medidas que podemos adoptar para reducir las emisiones, como utilizar materiales menos intensivos en carbono para fabricar automóviles, usar los combustibles de forma más eficiente y desplazarnos menos, eliminar por completo las emisiones del transporte requerirá avances masivos en estas dos áreas.
Estas tecnologías deben abaratarse mucho más de lo que son hoy. Eso implica encontrar formas de fabricarlas a gran escala y asegurarse de que funcionen de manera comparable a sus equivalentes basados en combustibles fósiles.
Me inspira el progreso que hemos logrado hasta ahora, pero aún nos queda un largo camino por delante (sin juego de palabras). Para evitar los peores efectos del cambio climático, debemos alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en todos los sectores de la economía en un plazo de 50 años. Descarbonizar la forma en que nos desplazamos requerirá muchísima innovación, al igual que en los otros ámbitos sobre los que he escrito. Tengo muchas ganas de ver qué papel desempeñarán las tecnologías actuales en un futuro con cero emisiones de carbono y de descubrir qué nuevos avances surgirán en los próximos años.
