Hace dos años, el informe de Carbon Tracker Unburnable Carbon captó la atención de la comunidad financiera mundial. El informe reveló la existencia de una “burbuja de carbono” en las bolsas de valores del mundo. En pocas palabras, las empresas que cotizan en bolsa ya poseen más reservas de carbón, petróleo y gas de las que pueden utilizarse si queremos mantenernos dentro de los objetivos de reducción de emisiones de CO2 acordados internacionalmente.
Los datos son sorprendentes: si el planeta ha de tener un 80 % de probabilidades de evitar un aumento de la temperatura de 2 °C, entonces no podemos liberar a la atmósfera más de 565 gigatoneladas de CO2 (GtCO2) para 2050. Sin embargo, los gobiernos y las corporaciones ya poseen reservas de combustibles fósiles que liberarían 2.795 GtCO2 a la atmósfera. Solo las 100 principales empresas de carbón, petróleo y gas que cotizan en bolsa poseen reservas que representan emisiones totales de 745 GtCO2. Suponiendo que las empresas de propiedad estatal, los gobiernos y las empresas cotizadas dividan proporcionalmente sus participaciones, solo se podrá utilizar el 20 % de las reservas de combustibles fósiles si queremos mantenernos dentro de un presupuesto de carbono de 565 GtCO2. El 80 % restante de las reservas se convertirá en activos varados.
Las implicaciones son enormes: si el supuesto valor de una empresa se basa en parte en “activos” de carbono que nunca podrán utilizarse realmente, el valor real de la empresa estará muy por debajo de las previsiones del mercado. Es una burbuja de mercado clásica. Del mismo modo que los inversores en derivados hipotecarios subprime de Estados Unidos creían que sus activos valían más de lo que realmente valían, los fondos de pensiones y otros inversores institucionales podrían estar ahora en posesión de activos respaldados por combustibles fósiles que son igualmente sin valor.
Entonces, ¿cómo pueden los inversores evaluar el verdadero valor de sus participaciones energéticas y qué países están más expuestos?
El mapa superior utiliza datos del informe Unburnable Carbon para mostrar la distribución de las reservas de combustibles fósiles en las bolsas de valores del mundo, y el verde oscuro indica dónde están más concentradas. No es de extrañar que Rusia, Estados Unidos, el Reino Unido y China posean cantidades significativas de combustibles fósiles. Al pasar el cursor sobre el mapa se muestra la cantidad total de reservas de carbono en cada bolsa.
Los datos del informe también van más allá. Al hacer clic en los puntos de anclaje del mapa siguiente se muestra cómo se distribuyen los combustibles fósiles entre petróleo, gas y carbón. De nuevo, quizá no sea sorprendente que Rusia tenga una fuerte concentración en petróleo (con 75,39 GtCO2), mientras que China posee más carbón (58,69 GtCO2). El mapa también muestra la cantidad de carbono “quemable”. Es una cifra simplificada basada en el supuesto antes mencionado de que solo puede utilizarse el 20 % de los combustibles fósiles, pero ilustra la magnitud del problema al que se enfrenta cada país.
¿Están los mercados mundiales tomándose en serio estas cuestiones? Parece que los legisladores y los banqueros centrales han reconocido que existe un problema, y el Banco de Inglaterra ha establecido sus criterios para determinar qué constituye una amenaza para la estabilidad financiera en relación con la burbuja de carbono.
Otras instituciones financieras mundiales también se han convencido de la necesidad de tomar en serio la burbuja de carbono. Las agencias de calificación han expresado su preocupación, al igual que los gestores de fondos y los fondos de pensiones.
Sin embargo, en los dos años transcurridos desde que el informe de Carbon Tracker fue reconocido en los Sustainability Awards, el sector de petróleo y gas del FTSE 350 ha caído solo ligeramente, desde unos 8.852 puntos en marzo de 2012 hasta 8.206 puntos a mediados de febrero de 2014, lo que sugiere que, para los inversores británicos del sector, todo sigue como siempre. Es una historia similar en Estados Unidos, donde el sector del petróleo, el gas y los combustibles de consumo también ha tenido un buen desempeño durante los dos últimos años.
El último informe Unburnable Carbon estima que las 200 principales empresas de petróleo, gas y minería destinaron hasta 674.000 millones de dólares en 2013 a encontrar más reservas de carbono y desarrollar nuevas formas de extraerlas; es comprensible que los mercados sigan atraídos por un sector tan respaldado.
Sin embargo, más preocupante aún, la inversión en energía limpia cayó en 2013 al nivel más bajo en cuatro años, lo que sugiere que el enfoque de los inversores en la energía basada en el carbono también está teniendo un efecto perjudicial en la transición hacia una economía más sostenible.
Pero hay motivos para la esperanza. Del mismo modo que los datos revelaron la existencia de la burbuja de carbono, también pueden utilizarse para educar a los inversores, de modo que puedan tomar decisiones informadas sobre dónde deben destinar sus fondos si quieren evitar la exposición a activos varados de carbono no quemable.
Bloomberg Money lanzó recientemente una Carbon Risk Valuation Tool, que pretende proporcionar a los inversores datos y análisis sobre el concepto de activos varados y otros riesgos emergentes. Si estas herramientas atraen la atención de los inversores, que a su vez empiezan a evitar las empresas excesivamente expuestas a combustibles basados en el carbono, las fuerzas del mercado dictarán que las mismas empresas tendrán que diversificar sus participaciones.
Esperemos que no sea demasiado tarde para evitar otra crisis financiera. Como señaló James Leaton, de Carbon Tracker: “Los analistas dicen que hay que subirse al tren hasta justo antes de que se precipite por el acantilado. Cada uno cree que es lo bastante listo como para bajarse a tiempo, pero no todos pueden salir por la puerta al mismo tiempo. Por eso surgen las burbujas y los desplomes.”
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Autor: Craig Scott es periodista de datos.
Imagen: Un trabajador en una fábrica de carbón en el noroeste de China, 7 de enero de 2007. REUTERS/China Daily
