Cuando yo tenía tres años, un reactor de la central nuclear situada a 30 kilómetros al este de nuestra casa de dos niveles en un suburbio sufrió parcialmente una fusión del núcleo.
Como la mayoría de los vecinos, cuando mis padres supieron de los problemas en Three Mile Island consideraron cargar la ranchera familiar y huir. Como la mayoría de los vecinos, no lo hicieron.
Varios años después del peor accidente nuclear de la historia de Estados Unidos, un estudio de la Universidad de Columbia no logró establecer una relación clara entre el gas radiactivo que liberó y las elevadas tasas locales de cáncer. Sin embargo, para entonces el público no tenía ánimo para escuchar sobre la relativa seguridad de dividir átomos.
En una curiosa coincidencia, un éxito de taquilla de Hollywood sobre los peligros de la energía nuclear se estrenó apenas unos días antes del incidente en Three Mile Island. “The China Syndrome” se benefició de un momento propicio para su estreno, pero fue solo parte de una larga serie de títulos de temática similar y igualmente inquietantes producciones de entretenimiento. Los titulares generados por acontecimientos como el desastre de Fukushima en Japón solo han endurecido aún más la opinión pública.
Pero ¿qué pasaría si esta fuente de tanta ansiedad colectiva también fuera una de nuestras mejores apuestas para evitar una catástrofe climática?
Cómo ve el mundo la energía nuclear
Una ironía observada al cierre de Three Mile Island en 2019 fue que ocurriera el mismo día en que activistas de todo el mundo salieron a las calles para exigir acción climática. Una medida para ayudar a prevenir el devastador calentamiento global, según científicos y economistas convocados por la ONU, sería aumentar la electricidad que obtenemos de la energía nuclear.
Esta semana, 10 países de la Unión Europea publicaron una declaración en la que piden que el bloque clasifique la energía nuclear como una fuente de energía respetuosa con el clima – lo que podría impulsar la inversión en el sector. Afirman que la energía nuclear es una opción segura para estabilizar los precios de la energía y ayudará a la UE a alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono para 2050.
Sin embargo, gran parte del mundo sigue sin estar convencida.
Cuando Japón reinició un reactor nuclear para ayudar al país a reducir las emisiones, lo que provocó alarma, y California está cerrando su última central nuclear pese a un mandato estatal para reducir las emisiones.
Los defensores de la energía nuclear afirman que una actitud “no en mi patio trasero” (NIMBY) obstaculiza el desarrollo, aunque no en todas partes. “Es difícil ser NIMBY en China”, como bromeó un periodista estadounidense. China ha duplicado su capacidad nuclear recientemente, y es probable que mantenga ese ritmo al menos hasta 2025.
La ciencia de la radiación atómica se originó a finales del siglo XIX, y el interés por aprovechar la fisión nuclear alcanzó su punto máximo durante el siglo XX. Los ejércitos valoraron la energía nuclear como medio para impulsar submarinos y mantener embarcaciones en el mar durante largos periodos sin tener que repostar combustible.
La primera central nuclear se conectó a una red eléctrica en la Unión Soviética en 1954. Desde entonces se han construido cientos más, mientras los críticos plantean problemas relacionados con la seguridad, violaciones de derechos humanos, la proliferación de armas nucleares, y residuos que pueden seguir siendo letales durante miles de años.
Alemania ha decidido que los riesgos no compensan, y está eliminando gradualmente la energía nuclear aunque aspira a alcanzar emisiones netas cero para 2045 (es uno de un grupo reducido de países de la UE que se opusieron a la reciente declaración de los Estados miembros que respalda la energía nuclear como opción verde).
Una nueva generación de reactores nucleares podría mejorar la seguridad y la eficiencia. Los “reactores modulares pequeños” pueden producir menos energía individualmente, pero pueden escalarse según sea necesario. También incluyen funciones de seguridad adicionales.
Una empresa fundada por Bill Gates ha desarrollado el reactor “Natrium”, que almacena calor en sal fundida y está diseñado para funcionar bien con energías renovables. Recientemente anunció planes para un proyecto piloto en Wyoming.
El número de reactores operativos se ha mantenido relativamente estable durante décadas – unos 440 suministran actualmente alrededor del 10 % de la electricidad mundial. Sin embargo, decenas más están en construcción.
La energía nuclear promete ser una fuente de un intenso debate en la Conferencia de las Partes sobre el Cambio Climático de la ONU (COP26) prevista para comenzar pronto. Mientras tanto, nuevas investigaciones sobre el impacto del accidente en Three Mile Island siguen publicándose.
Para más contexto, a continuación se incluyen enlaces a lecturas adicionales de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
Algo del contexto detrás de la declaración sobre la energía nuclear como opción verde realizada recientemente por miembros de la UE y encabezada por Francia, según este análisis: el país ya obtiene el 70 % de su electricidad de la energía nuclear. (Clean Energy Wire)
Las cenizas de Chernóbil dieron paso a una mayor transparencia y apertura, según este análisis, que sostiene que las redes mundiales de cooperación creadas tras el accidente permiten hoy confiar en la energía nuclear para ayudar a combatir el cambio climático. (Science)
¿Cómo se garantiza un suministro estable de combustible nuclear en un mundo de demanda impredecible? Según este informe, parte de la respuesta de China consiste en invertir 435 millones de dólares en una planta de uranio en Kazajistán. (The Diplomat)
Algo para reflexionar en medio del “renacimiento nuclear”, según este informe: no hay garantías de que los países que hoy son lo bastante ricos y estables como para construir y mantener de forma segura centrales nucleares sigan siéndolo. (Consejo Ruso de Asuntos Internacionales)
Ghana opera un reactor “de investigación” adquirido a China, según este informe, y ha solicitado a China, Rusia y Corea del Sur asistencia financiera para construir una central nuclear que podría costar hasta 10 000 millones de dólares. (SAIIA)
¿Puede Alemania garantizar la seguridad del suministro energético basándose únicamente en energías renovables? Según este análisis, a finales del próximo año el país ya tendrá más de 23 gigavatios menos de capacidad de energía nuclear que hace 10 años. (Clean Energy Wire)
Para sanar la brecha en torno a la energía nuclear, este análisis sostiene que el debate debe ir más allá de la simple “dicotomía entre estar a favor o en contra”, que ha generado desconfianza y ha intensificado los temores. (Escuela Kennedy de Harvard)
En la plataforma de Inteligencia Estratégica, encontrará flujos de análisis de expertos relacionados con el Futuro de la Energía, Cambio Climático, y cientos de otros temas adicionales. Deberá registrarse para poder verlos.
