El sector energético representa actualmente dos tercios de las emisiones mundiales de carbono;
Para lograr una descarbonización profunda, es necesario acelerar los avances en eficiencia energética y en fuentes bajas en carbono dentro de la matriz energética;
A medida que crece la demanda de «electrificarlo todo», es necesario evaluar y reducir la huella de carbono asociada a cada etapa del proceso de generación de electricidad.
La transición a la energía verde es esencial si queremos ganar la lucha contra el cambio climático. El sector energético representa actualmente dos tercios de las emisiones mundiales de carbono, y más del 80 % del suministro energético mundial procede de fuentes no renovables, como el carbón, el petróleo y el gas natural.
A pesar de las enormes inversiones y de la innovación en tecnologías limpias, como la energía solar y eólica, la tendencia general no muestra señales de desaceleración. La proporción de combustibles fósiles en el suministro total de energía se ha mantenido estable durante las últimas tres décadas.
¿Cómo podemos cambiar esta tendencia? La respuesta puede estar en la demanda. En todo el mundo crece la tendencia a «electrificarlo todo», desde los coches, autobuses y trenes hasta la producción de alimentos, la calefacción y el aire acondicionado: usar electricidad en lugar de combustibles fósiles para hacerlos funcionar.
Pero ¿puede la «electrificación profunda» de todos los sectores de la economía equivaler a una descarbonización profunda? La respuesta no es tan sencilla: la demanda mundial de electricidad aumentará; sin embargo, al menos durante un tiempo, es probable que ese aumento se cubra con gas natural y carbón. Para reducir eficazmente las emisiones de carbono asociadas a esta electrificación profunda de la economía mundial, será necesario acelerar los avances en eficiencia energética y en fuentes bajas en carbono dentro de la matriz energética.
Eficiencia energética para una descarbonización profunda
La eficiencia energética ha contribuido a reducir la demanda y el suministro totales de energía y, por consiguiente, también las emisiones de CO2. Se estima que por cada dólar invertido en eficiencia energética se evita gastar más de 2 dólares en suministro de energía. Sin embargo, en todo el mundo los avances en eficiencia energética han sido lentos: un promedio del 2 % anual. Además, esto podría haber ralentizado la transición hacia fuentes más limpias al prolongar la vida operativa de las centrales eléctricas y los componentes de red existentes que funcionan con combustibles fósiles.
La eficiencia energética es necesaria, pero por sí sola no permitirá una descarbonización suficiente; la demanda energética restante deberá cubrirse con opciones cuyas emisiones de carbono sean casi nulas.
Mayor presencia de fuentes bajas en carbono en la matriz energética
A medida que aumenta la demanda de electricidad de los sectores de uso final, es esencial que reduzcamos la huella de carbono de la red eléctricapara lograr una descarbonización profunda. Por desgracia, queda mucho camino por recorrer: el carbón y el gas natural siguen siendo, con diferencia, las fuentes de electricidad más comunes. Al mismo tiempo, las energías renovables representan actualmente menos de una cuarta parte de la producción mundial y, aunque la mitad de los países del G20 aumentó la proporción de energías renovables en la generación eléctrica hasta 2015, nueve registraron descensos en 2015 o en años anteriores. La comunidad mundial debe redoblar sus esfuerzos para que la generación de electricidad sea más limpia.
Las mejoras en el almacenamiento también pueden aliviar la presión sobre la red eléctrica y, en última instancia, sobre el clima. Tomemos como ejemplo las nuevas plataformas digitales, como la tecnología de carga inteligente para gestionar tanto la generación como el consumo de electricidad. Estas plataformas han hecho técnicamente posible trasladar la carga de los vehículos eléctricos (VE) a momentos en que la demanda de electricidad es baja (fuera de las horas punta) y su coste también es bajo (cuando se genera con energía eólica y solar). Esta tecnología podría permitir a los países optimizar la capacidad existente y satisfacer parte de la nueva demanda asociada a la descarbonización profunda sin construir centrales eléctricas adicionales, lo que se traduciría en un ahorro potencial de entre 100.000 y 280.000 millones de dólares en infraestructura entre 2016 y 2040.
Pero ¿de cuánto aumento de la demanda de electricidad estamos hablando? La cifra podría variar considerablemente según la rapidez con que adoptemos esta tendencia mundial hacia la electrificación. Tomemos como ejemplo los vehículos eléctricos (VE). A pesar de todo el entusiasmo que generan, su penetración sigue siendo bastante limitada por ahora. En Estados Unidos hay menos de un millón de coches eléctricos en circulación; en comparación, el parque de coches de gasolina del país suma 260.000 unidades, y cada año se venden otros 17 millones de vehículos. Incluso en China, el mayor fabricante y comprador de vehículos eléctricos del mundo, los VE representan menos del 5 % del mercado automovilístico nacional.
Hay algo claro: el sector energético y todos los demás sectores, como el transporte, deberán abordar la reducción de las emisiones de carbono desde todos los ángulos para lograr una descarbonización profunda. La electricidad puede convertirse en el combustible del futuro, pero para lograr un impacto duradero debemos considerar el panorama completo. Esto significa apoyar la producción de electricidad verde, optimizar el almacenamiento y la distribución, reducir la huella de carbono de la fabricación de baterías e impulsar mejoras más significativas en la eficiencia energética de todas las industrias principales.
Todo esto puede parecer una propuesta difícil, pero trabajar para abastecer de electricidad verde a la economía mundial es una vía prometedora para reducir las emisiones de carbono. Según proyecciones recientes, la electrificación de los servicios energéticos, combinada con un mayor uso de energías renovables y mejoras en la eficiencia energética, podría aportar nada menos que el 90 % de la reducción de emisiones energéticas necesaria para cumplir los objetivos climáticos mundiales.
Por eso, la descarbonización profunda no puede llegar lo bastante pronto.
