Cuando el presidente Trump hizo supromesa de campaña de retirarse del acuerdo climático de París el año pasado, se presentó como una solución integral para salvar empleos, que impulsaría las industrias nacionales y ayudaría a los mineros del carbón en dificultades a volver al trabajo.
Los mineros del carbón se convirtieron rápidamente en un símbolo de la política de «Estados Unidos primero» de la administración, y apoyar la fuente de energía más contaminante del país pasó a ser una prioridad. Pero ahora algunas de las mismas personas a las que él decía proteger cuestionan esa premisa.
Las principales empresas carboneras de Estados Unidos, entre ellas Cloud Peak Energy y Peabody Energy, ahora están instando a la administración Trump a rechazar cualquier plan para retirarse del Acuerdo de París, lo que desmiente las suposiciones sobre los partidarios del Gobierno en el corazón del país y los supuestos beneficios de la retirada. Las empresas sostienen que, si conservan un asiento en la mesa de negociaciones, podrán hacerse oír mejor los argumentos a favor de apoyar el carbón, incluido el apoyo financiero a la captura y el almacenamiento de carbono. Quedar fuera significa que probablemente se verán afectadas por futuras políticas en cuya elaboración no participaron.
Sin duda, algunas empresas carboneras estadounidenses aún querrían que Estados Unidos se retirara del Acuerdo de París, pero esto demuestra que el apoyo a esa medida distaría mucho de ser universal.
Esto se debe a que, aunque muchos se apresuraron a atribuir el declive de la industria carbonera estadounidense al exceso de regulación, dos de sus principales causas han sido el auge de la producción nacional de gas natural barato y el aumento de la capacidad de las energías renovables, cuyos costos de producción siguen cayendo en picado. Nada indica que estos dos factores vayan a revertirse, pase lo que pase en Washington.
De hecho, el año pasado la energía solar y eólica representó casi dos tercios de la nueva capacidad de generación eléctrica añadida en Estados Unidos. Además, es probable que los planes de la administración Trump para flexibilizar las regulaciones sobre combustibles fósiles, que impulsarán aún más la producción de gas natural, tengan el efecto contrario y perjudiquen la competitividad del carbón.
Los productores de carbón llevan años siendo conscientes de la creciente competencia en el sector energético. Y es algo que Trump quizá ha subestimado en su intento de recuperar el carbón, ya que, sin una nueva demanda de carbón por parte de las empresas de servicios públicos, es poco probable que mejore la economía de la minería carbonera en Estados Unidos.
Unaencuesta de Reuters a 32 empresas de servicios públicos, publicada tras la reciente Orden Ejecutiva sobre Independencia Energética de Trump, cuyo objetivo era desmantelar el Plan de Energía Limpia de la administración anterior, mostró que la mayoría aún no tiene previsto revertir su prolongado alejamiento del carbón.
Las empresas eléctricas estadounidenses esperan retirar o convertir más de 8.000 megavatios (MW) de centrales eléctricas de carbón este año, tras el cierre de casi 13.000 MW el año pasado, según datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos y Thomson Reuters.
Con pocas perspectivas de que las empresas de servicios públicos aumenten la demanda de carbón estadounidense, Cloud Peak, Peabody y otras compañías tienen escasos incentivos para incrementar la producción, contratar a cientos de trabajadores e invertir un capital limitado.
Los productores de carbón estadounidenses aún se recuperan de un período difícil en los últimos años, marcado por despidos, cierres de minas y quiebras de gigantes como Arch Coal, Peabody y Alpha Natural Resources. Por ello, muchos se resisten a abrir nuevas minas y reincorporar a trabajadores, aunque algunas empresas menos conocidas sí lo están haciendo.
Y si se tiene en cuenta que uno de los verdaderos factores detrás de la pérdida de empleos en la industria carbonera es el auge de la producción de gas natural barato en Estados Unidos mediante fracturación hidráulica, cuesta ver cómo la flexibilización de las regulaciones para toda la industria de combustibles fósiles del país podría mejorar la competitividad del carbón por sí sola.
Las perspectivas de que los productores de carbón estadounidenses aumenten las exportaciones, sobre todo a Asia, podrían ser más prometedoras que las del mercado nacional. Sin embargo, China y la India están abandonando el carbón más rápido de lo que muchos esperaban. También están reforzando su apuesta por las energías renovables. En conjunto, los riesgos de invertir nuevo capital para perseguir mercados extranjeros de carbón volátiles probablemente harán que las empresas y sus inversores sigan mostrándose cautelosos.
Así que, aunque sigue siendo urgente que los mineros del carbón despedidos vuelvan al trabajo, está claro que retirarse del Acuerdo de París no ayudará a lograrlo y, en todo caso, podría dificultarlo.
Paradójicamente, mientras aliados naturales del plan de Trump —como las empresas carboneras— cuestionan la medida, algunas voces del ámbito medioambiental empiezan a dudar de los beneficios de que Estados Unidos forme parte del acuerdo mundial.
Johan Rockström, director del Centro de Resiliencia de Estocolmo de la Universidad de Estocolmo, afirma que Estados Unidos podría socavar la ambición del Acuerdo de París si permanece en él, y que sin el país los avances podrían ser más eficaces. Un escenario preocupante que cabe considerar, por ejemplo, es que Estados Unidos siga en París y presione para retrasar la transición de los recursos con altas emisiones de carbono a la energía limpia, algo que algunos intereses del carbón apoyarían con entusiasmo. Sin embargo, la mayoría de los demás líderes climáticos, como Christiana Figueres, una de las principales artífices del acuerdo, se apresuran a señalar los riesgos generales, mayores, de perder a uno de los países que más emisiones generan en el mundo.
Mientras tanto, sigue creciendo el número de empresas que instan a Estados Unidos a continuar participando en el Acuerdo de París. Desde la victoria electoral del presidente Trump, más de 1.000 empresas e inversores han firmado públicamente la declaración Business Backs Low-Carbon USA, con lo que respaldan la idea de que el acuerdo proporciona la orientación estratégica a largo plazo que las empresas necesitan para combatir mejor el cambio climático. Estas mismas empresas también han defendido enérgicamente políticas firmes de bajas emisiones de carbono, como el Plan de Energía Limpia, y decenas criticaron el reciente anuncio del presidente destinado a frustrarlo.
En última instancia, los esfuerzos de la administración Trump ignoran la pujante e irreversible economía de la energía limpia que ya está en marcha y que crea cientos de miles de nuevos empleos y dinamismo económico en comunidades de todo el país.
