EE. UU., el Reino Unido y Canadá, tres grandes mercados nucleares, han manifestado un apoyo creciente a los pequeños reactores modulares (SMR).
Canadá, por ejemplo, puso en marcha un plan de acción nacional sobre SMR de 27 puntos para demostrar e implementar la tecnología, actualizar la normativa y crear empleo.
Se prevé que el mercado mundial de SMR alcance un valor de hasta 300 000 millones de dólares al año en 2040.
La industria nuclear encara 2021 con un mayor optimismo en torno a los pequeños reactores modulares (SMR) tras una serie de iniciativas políticas anunciadas en todo el mundo en las últimas semanas. EE. UU., el Reino Unido y Canadá, tres grandes mercados nucleares, manifestaron todos un apoyo creciente a los SMR en las últimas semanas de 2020.
Canadá, por ejemplo, puso en marcha un plan de acción nacional sobre SMR de 27 puntos para demostrar e implementar la tecnología, actualizar la normativa, crear empleo y aprovechar oportunidades en mercados extranjeros.
El plan se elaboró en respuesta a una hoja de ruta sobre SMR de 2018 y siguió a una inversión de 20 millones de dólares canadienses (16 millones de dólares estadounidenses) en octubre en Terrestrial Energy, desarrollador canadiense de reactores de sal fundida.
“Este es el gobierno de Canadá asegurándose de que disponemos de todas las herramientas posibles en nuestra caja de herramientas para alcanzar las emisiones netas cero de carbono para 2050 y hacer frente a la crisis existencial del cambio climático”, afirmó Seamus O’Regan, ministro de Recursos Naturales de Canadá, en un evento de lanzamiento retransmitido en directo.
El mercado mundial de pequeños reactores modulares podría alcanzar un valor de hasta 300 000 millones de dólares al año en 2040, afirmó. “Estamos sentando las bases para garantizar que, cuando llegue ese momento, Canadá esté preparado para liderar”, comentó.
EE. UU. y el Reino Unido respaldan los pequeños reactores modulares
Días antes del anuncio del plan de acción nacional de Canadá, el Departamento de Energía de EE. UU. anunció que concederá una financiación inicial de 30 millones de dólares para la «financiación para la reducción de riesgos» destinada a cinco desarrolladores de SMR.
Los fondos forman parte de un paquete de financiación equiparada de 600 millones de dólares que se desembolsará a lo largo de siete años en el marco del Programa de Demostración de Reactores Avanzados (ARDP, por sus siglas en inglés) del DOE.
Los beneficiarios de la financiación —Kairos Power, Westinghouse Electric Company, BWXT Advanced Technologies, Holtec y Southern Company Services, socio de TerraPower— deberán aportar, según se prevé, un mínimo del 20 % de los fondos del DOE, lo que elevaría el total a unos 1000 millones de dólares.
“El objetivo del programa de Reducción de Riesgos es diseñar y desarrollar tecnologías de reactores seguras y asequibles que puedan obtener licencias y desplegarse en los próximos 10 a 14 años”, indicó el DOE en un comunicado.
El programa es una de las tres vías de desarrollo de pequeños reactores modulares del ARDP, según la Asociación Nuclear Mundial ha informado. En octubre, el DOE adjudicó 160 millones de dólares a X-energy y TerraPower como parte de la vía de proyectos de demostración del ARDP.
Mientras tanto, en el Reino Unido, el sector de los SMR recibió en noviembre un impulso muy esperado, con un paquete de gasto de 215 millones de libras (294 millones de dólares) que se complementará con inversión del sector privado y que este año gestionará UK Research and Innovation, una agencia gubernamental.
Los fondos irán a U.K. SMR, un consorcio industrial encargado de construir 16 pequeños reactores modulares de Rolls-Royce y de generar un mercado de exportación de 250 000 millones de libras (342 000 millones de dólares) para 2050, con el despliegue de los reactores comenzando a principios de la década de 2030, según indicó la agencia en una nota de prensa.
Oportunidades globales, retos pendientes
Más allá de estas muestras de apoyo gubernamental, recientemente se han producido avances relacionados con los SMR en mercados menos evidentes.
En octubre, por ejemplo, Bloomberg informó de que NuScale Power, que ha desarrollado el primer SMR en obtener la aprobación de diseño de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., recibiría el respaldo de la Corporación Estadounidense de Financiación para el Desarrollo Internacional para desarrollar centrales en Sudáfrica.
NuScale tiene la intención de presentar una oferta por 2,5 gigavatios de capacidad en el programa de productores independientes de energía de Sudáfrica, según el informe.
En diciembre, por su parte, Seaborg Technologies, de Dinamarca —país que no cuenta con energía nuclear propia—, afirmó que la Sociedad Estadounidense de Clasificación (American Bureau of Shipping) había emitido una declaración de viabilidad para el despliegue de sus reactores compactos de sal fundida en centrales flotantes.
Seaborg prevé lanzar sus pequeños reactores modulares flotantes para 2025, un objetivo aparentemente ambicioso dado el lento avance del desarrollo de SMR en otros lugares.
A pesar de las señales alentadoras procedentes de las agencias gubernamentales, todavía no está claro cómo los pequeños reactores modulares superarán muchos de los desafíos que están haciendo que la energía nuclear convencional sufra en mercados como EE. UU. y el Reino Unido.
“Ninguna nueva central nuclear es viable hoy en día en EE. UU.”, afirmó Edward Kee, director general y consultor principal del Nuclear Economics Consulting Group, en un correo electrónico.
“Las centrales nucleares comerciales existentes están cerrando antes de tiempo porque no pueden cubrir los costes de generación de caja con las ventas en los mercados eléctricos. [Es] difícil ver cómo una nueva central nuclear de cualquier diseño podría recuperar la inversión en este mercado.”
Tal como están las cosas hoy, el único país del mundo que puede afirmar tener una industria de SMR viable es Rusia. El primer SMR del país, desplegado como central flotante a bordo de la Akademik Lomonosov (barcaza), entró en servicio en 2020.
En noviembre, la Asociación Nuclear Mundial informó de que la corporación estatal rusa Rosatom planea construir otro SMR en Yakutia, en el extremo oriental del país.
Desdeñando los diseños avanzados preferidos por desarrolladores occidentales como NuScale y Rolls-Royce, Rosatom está construyendo sus pequeños reactores modulares con reactores que lleva años utilizando en rompehielos nucleares, según indicó la asociación.
