Veo una enorme promesa de crecimiento en el África subsahariana. La región alberga seis de las 10 economías de más rápido crecimiento del mundo. En una generación, la mayoría de los africanos pertenecerá a la clase media. El potencial de desarrollo para acelerarse rápidamente es enorme.
A pesar de este potencial, sigo sorprendido por las contradicciones y las fuerzas contrarias que obstaculizan el crecimiento. Sin electricidad, agua limpia y atención sanitaria básica, las personas talentosas que facilitarán un crecimiento económico responsable y sostenible no pueden hacer su trabajo y pueden buscar oportunidades en otro lugar. Nairobi, por ejemplo, alberga comunidades tecnológicas en auge como iHub, que ofrece una base para que las startups y los emprendedores colaboren. Aun así, el 60 % de la población de Nairobi vive en barrios marginales, sin acceso a saneamiento básico ni a electricidad.
Las empresas africanas están abordando muchos de estos desafíos. Afrisol Energy, una empresa keniana de cuatro años de antigüedad, pretende convertir los residuos en combustible que puede abastecer de energía a los barrios marginales y a los vecindarios rurales de Nairobi. Los biodigestores que está desarrollando aliviarán los problemas de saneamiento y generarán la electricidad que permitirá a los escolares leer después del anochecer o a las clínicas refrigerar las vacunas.
El trabajo de Afrisol es símbolo de la creatividad y del espíritu emprendedor que impulsa a las personas a superar barreras estructurales y a desbloquear el potencial de crecimiento. La empresa fue una de las ganadoras de un reto de innovación lanzado por GE y la US-Africa Development Foundation, que concedió financiación a empresas que trabajan para llevar tecnologías energéticas sostenibles y renovables a mercados desatendidos. Afrisol fue una de las más de 150 candidaturas, un hecho que demuestra cuántas empresas africanas innovan para resolver los desafíos de la región; y un enorme déficit energético es uno de los mayores de todos.
Existen desafíos. En el África subsahariana, el 74 % de la población no tiene acceso a la electricidad. Las ineficiencias energéticas cuestan a la región 3200 millones de dólares anuales en productividad perdida, mientras que el consumo es solo una décima parte del registrado en el resto del mundo en desarrollo. Esto significa que un etíope tarda dos años en consumir la energía que un estadounidense o un europeo utiliza en cuestión de días.
Los países africanos pueden construir un crecimiento económico sostenido e inclusivo aumentando el acceso a la energía, así como su fiabilidad y asequibilidad. La buena noticia es que los gobiernos trabajan cada vez más con las empresas para hacer realidad el acceso universal a la electricidad; iniciativas como la desregulación del sector energético en Nigeria están allanando el camino para más alianzas y para un entorno basado en el mercado que atraerá capital privado que complemente la inversión pública.
Mi empresa, GE, participa en varias de estas iniciativas, y se ha comprometido a desarrollar conjuntamente con el Gobierno nigeriano 10 gigavatios de potencia adicional durante la próxima década. Para contextualizarlo, todo el país dispone actualmente de unos 15 gigavatios de potencia conectados a la red para atender a su población, de los cuales solo cuatro se producen efectivamente. Nuestro compromiso aumentaría la base instalada en más de un 60 %, lo que haría posible el acceso a la electricidad para millones de nigerianos más. También nos comprometemos a apoyar proyectos en Ghana que aportarán 1,3 gigavatios de potencia adicional y, como uno de los socios fundadores de la Power Africa Initiative, nos comprometimos a ayudar a poner en funcionamiento 5 gigavatios de capacidad adicional de generación eléctrica, en cooperación con los gobiernos de la iniciativa y otros socios del sector privado.
Las oportunidades para que África salga de la pobreza energética están justo delante de nosotros. Aunque las infraestructuras de red, allí donde existen, soportan una demanda enorme y aun así dejan a 600 millones de africanos sin servicio, la energía distribuida ofrece una solución. Los sistemas de energía distribuida pueden llevar electricidad a comunidades sin conexión a la red, al tiempo que mejoran las prácticas de gestión de residuos y reducen al mínimo las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las iniciativas de gas para la generación de energía son otra forma de poner energía a disposición de quienes la necesitan. A pesar del enorme déficit energético de la región, cuenta con más de 400 TCF de reservas de gas; Nigeria figura entre los países con mayores reservas de gas del mundo. Poner en funcionamiento estos activos varados ayudará a satisfacer la urgente demanda de electricidad y a ofrecer una alternativa al diésel en los países de bajos ingresos.
Las barreras para dotar de energía a las comunidades y ciudades de todo el continente son cada vez menos físicas y más procedimentales. Soluciones tecnológicas como los gasoductos virtuales, que utilizan tecnología de compresión para transportar «contenedores» de gas natural, permiten aprovechar los recursos de gas varados mucho antes de que existan gasoductos físicos. Debemos resolver cómo financiar los proyectos energéticos, cómo acordar contratos de forma más eficiente y cómo fijar un precio adecuado al gas una vez que llega al mercado.
Todo esto requiere tanto capital financiero como capital humano. Cuando las inversiones financieras se conectan con el mejor talento emprendedor del continente, los kilovatios fluirán hacia lugares en los que nunca habían estado. Las conversaciones sobre modelos de crecimiento sostenible, la mejora de los niveles de vida y la reducción de la desigualdad de la riqueza adquirirán un nuevo significado, con resultados demostrables. Los gobiernos, las empresas y la confluencia de capital público y privado formarán parte de una ecuación en la que el conjunto puede ser mayor que la suma de las partes. Este es un futuro que ya no se limitará a nuestra imaginación, sino que se convertirá en realidad.
Autor: John Rice es vicepresidente y presidente y director ejecutivo de GE Global Growth & Operations
Imagen: Un niño de pie frente a los aerogeneradores del parque eólico de Ashegoda, cerca de un pueblo de Mekelle, Tigray, a 780 km (485 millas) al norte de Adís Abeba, el 25 de octubre de 2013. REUTERS/Kumerra Gemechu
