La transición energética, tan crucial para alcanzar el Acuerdo de París, depende en gran medida de los minerales verdes.
Los expertos instan a África a aprovechar de forma agresiva y responsable su supuesta riqueza en minerales verdes.
Se necesita una perspectiva más radical para apreciar mejor las oportunidades y los riesgos de la transición ecológica y del auge de los minerales críticos que enfrenta África.
Expertos técnicos en una conferencia en curso en Bonn esta semana trabajan incansablemente para redactar el borrador del texto de cara a la próxima cumbre COP28 en Dubái, a finales de este año.
Si bien el grueso de la atención en África se ha centrado en las cuestiones de financiación que generaron los debates y la cobertura de prensa más acalorados, como el incumplimiento continuado de los países del Norte Global de cumplir sus compromisos de financiación climática, y el polémico fondo de “pérdidas y daños”, un canal igualmente crucial de apoyo al Sur Global introducido por el Acuerdo de París es el llamado “Mecanismo Tecnológico” (MT).
A través del MT, se supone que los países geoeconómicamente más débiles, como la mayoría de las naciones africanas, deben recibir asistencia para integrarse en las cadenas de valor de las tecnologías ecológicas (Greentech), vitales tanto para los objetivos de una mejor adaptación al cambio climático como de mitigación de sus peores efectos.
Un elemento central de las amplias aspiraciones de Greentech es la producción de sistemas energéticos con emisiones de carbono mínimas, nulas o incluso negativas (más técnicamente, “gases de Kioto”) de emisiones.
Como el destino quiere, la transición hacia una energía limpia y renovable, tan crucial para alcanzar el Acuerdo de París, también depende en gran medida de ciertos minerales, a menudo denominados “minerales verdes”, como el cobalto, el litio y el níquel. Además del aumento de la demanda que supone el alejamiento de los combustibles fósiles en general, los expertos calculan que la intensidad real de minerales en la producción de energía está aumentando. Actualmente se necesita un 50% más de minerales para producir una unidad de energía.
Algunos sostienen que precisamente ahí reside la gran oportunidad para África. Dichos expertos instan a África a aprovechar de forma agresiva y responsable su supuesta riqueza en minerales verdes, lo que permitiría compensar los siglos de malos resultados en su historia minera.
Las Naciones Unidas (ONU), la Unión Africana (UA) y otros organismos multilaterales y agencias de desarrollo han abogado por políticas e iniciativas para posicionar a África como centro de minerales verdes.
Anclado en las cadenas de valor verdes
Por supuesto, las reservas conocidas de minerales verdes en África se concentran en solo unos pocos países, como la República Democrática del Congo (RDC) y Sudáfrica, que son verdaderamente importantes actores mundiales. A decir verdad, no abundan los expertos que animen a los países africanos a formar cárteles para limitar la competencia y aumentar los precios de los minerales mediante la creación de escaseces artificiales. La mayoría tiene objetivos más ambiciosos en este ámbito para el continente.
Todas las estrategias serias que se debaten giran en torno a la aparición de cadenas de procesamiento y de valor añadido. Precisamente ahí es donde entra en juego la AfCFTA (Zona de Libre Comercio Continental Africana), el plan de un mercado único africano (puede leer la opinión del Foro sobre la AfCFTA aquí). La AfCFTA, según sugieren los expertos, podría anclarse en cadenas de valor verdes, como el centro de baterías previsto centrado en Zambia y la RDC.
No cabe duda de la ingeniosidad técnica y de la pura imaginación analítica que actualmente se dedica a la visión de las cadenas de valor verdes en África, así como del papel que los minerales críticos podrían desempeñar para acelerarla en un momento de interés geopolítico por el tema. Sin embargo, consideramos que se necesita una imagen más completa de la economía emergente de la transición es necesaria, sin la cual algunos elementos vitales del análisis se pasarán por alto.
Circularidad de los recursos
Una dimensión a menudo marginada de las cadenas de valor de los minerales verdes y de su interacción con los sistemas energéticos bajos en carbono es la creciente atención que se presta a los principios de la llamada “economía circular”. La circularidad de los recursos promueve la minimización de la minería primaria o virgen mediante el reciclaje de productos finales, como las baterías, para extraer minerales valiosos, al tiempo que explora el uso de materiales ampliamente disponibles en el mundo y redobla los esfuerzos en la miniaturización de componentes. Todos estos factores, separados e independientes, se unen cada vez más y transforman de forma acumulativa el futuro de la industria minera.
Los científicos han encontrado ya formas de reciclar los componentes de las baterías de iones de litio que, de hecho, mejoran el rendimiento. Apple se ha comprometido a utilizar 100% de cobalto reciclado en todos sus dispositivos dentro de tan solo dos años. Alrededor del 68% de todo el níquel que se utiliza en los dispositivos electrónicos de consumo se recicla actualmente. Estas tendencias solo pueden intensificarse con nuevas leyes que exijan la responsabilidad ampliada del productor y prácticas de modelos de negocio que animen a los consumidores a devolver cada vez más productos a los puntos de venta del Norte Global.
Es cierto que algunos expertos sostienen que se trata simplemente de un ajuste a corto o medio plazo que volverá a corregirse con el tiempo. Pero intervienen otras fuerzas que lo corroboran. La miniaturización conduce a la reducción del contenido mineral en la industria electrónica en general. Las preocupaciones en torno a múltiples ESG (ambientales, sociales y de gobernanza) riesgos están impulsando una búsqueda feroz de minerales alternativos, algunos de los cuales están más distribuidos ampliamente por todo el planeta.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en relación con la transición a la energía limpia?
Téngase en cuenta que el 70% del cobalto mundial se produce en la RDC y que, en los últimos años, se ha registrado una caída estacional de la demanda que ha reducido casi en un 7% el PIB de la minería. Imagínese después un escenario primario sin cobalto, seguido de recortes similares en la demanda de cobre. Alrededor del 90% de las exportaciones del país y hasta la mitad de los ingresos gubernamentales se verían amenazados.
Está claro que se necesita con urgencia una visión más completa de la economía mundial de la transición ecológica y de su impacto en África. Algunos activistas y emprendedores sociales están en las primeras etapas de desarrollar nuevos protocolos que aborden la necesidad de un mecanismo de ajuste transitorio para el continente. Quizá se puedan encontrar formas creativas de canalizar parte de las ganancias económicas del reciclaje mejorado hacia las comunidades mineras africanas, mientras continúan los esfuerzos por integrar a África de forma más estratégica en un ecosistema comercial y manufacturero con balance de carbono positivo sin poner en peligro las perspectivas económicas actuales.
En cualquier caso, algunas de las mismas soluciones necesarias para comprender mejor y abordar las consecuencias no deseadas de la circularidad son aún más urgentes para hacer frente a la extracción continua de las riquezas minerales de África (al menos 30.000 millones de dólares en 2016), y para mitigar algunas de las preocupaciones ESG en torno a los minerales de sangre, el trabajo infantil y los peligros ambientales locales, que están acelerando la potencial marginación de África incluso en la cadena de valor previa a los materiales verdes.
En definitiva, se necesita una perspectiva más radical y completa para apreciar mejor los riesgos y las oportunidades que presentan la transición ecológica y el auge de los minerales críticos que enfrenta África.
